一项新的脑部扫描技术可以帮助人们在中年时期预测其衰老速度和未来患痴呆症及慢性疾病的风险，从而采取早期干预措施，延缓衰老并改善健康状况。
这项技术名为“基于神经成像的邓迪衰老速度计算”（Dunedin Pace of Aging Calculated from NeuroImaging，简称 DunedinPACNI），由杜克大学、哈佛大学以及新西兰奥塔哥大学的科学家共同开发。通过扫描大脑，研究人员能够预测认知障碍、脑萎缩加速以及未来被诊断为痴呆症的可能性，同时还能评估个体未来罹患身体虚弱、健康状况不佳及其他慢性疾病的风险。
杜克大学心理学和神经科学教授 Ahmad Hariri 表示：“我们衰老的方式与我们绕太阳转了多少圈（即年龄）是完全不同的。令人兴奋的是，我们捕捉到了人们在中年时期的衰老速度，并帮助预测了老年时的痴呆诊断。”
研究人员利用一组出生于1972年至1973年的新西兰人数据训练该工具。这些人在出生后一直接受研究，45岁时进行了脑部扫描。通过这20年来的脑部健康及其他指标（如血压和器官功能）数据，系统能够估算出每个人衰老的速度。随后，研究人员将数据集扩展到包括来自英国、美国、加拿大和拉丁美洲的大规模数据。
与以往基于不同个体的横向数据不同，DunedinPACNI 的优势在于其基于同一人群在不同年龄的纵向数据，因此更能反映个体真实的衰老趋势。Hariri 表示：“某些看起来像加速衰老的现象，可能只是由于暴露在不同环境因素下的结果，比如汽油中的铅或香烟烟雾。”
在所有数据集中，脑部功能衰老速度更快的人在认知测试中表现较差，并出现海马体萎缩，这与未来更严重的认知衰退密切相关。在使用624名年龄在52至89岁之间的脑部扫描数据评估阿尔茨海默病风险时，研究发现，在研究开始时被标记为“衰老最快”的人群，其未来患痴呆症的风险高出60%。
Hariri 表示：“看到这些结果时，我们简直惊掉了下巴。”
DunedinPACNI 不仅能预测脑部健康，还能反映身体衰老情况。衰老速度更快的人更容易出现虚弱和与年龄相关的疾病，如心脏病、肺病和中风。那些在中年时期衰老速度最快的人，在短短几年内患上慢性疾病的可能性高出18%，死亡风险也高出40%。
Hariri 指出：“大脑衰老和身体衰老之间的联系非常有力。”
此外，无论背景和社会经济状况如何，衰老速度和痴呆风险之间都存在显著关联。“它似乎捕捉到了所有大脑中都存在的某种现象。”Hariri 补充道。
虽然有些人可能不愿知道自己的衰老速度，但这项技术并非用来宣告命运，而是为了帮助人们争取时间，提前采取措施改善健康。“药物无法让已经受损的大脑复活。”Hariri 说道。
鉴于目前对痴呆症的治疗效果有限，越早干预越能保护神经元免受损害，维护脑部健康。研究人员还计划通过 DunedinPACNI 研究心理健康状况、睡眠质量等因素对衰老的影响。
尽管仍需进一步研究才能将该工具用于临床实践，但研究人员预计其将首先被用于医学研究中的 MRI 数据分析，以发现血液检测等其他方法无法识别的衰老生物标志物。
“由于人类寿命延长，越来越多的人将面临包括痴呆症在内的慢性年龄相关疾病。”Hariri 说，“我们希望这项技术能成为预测疾病风险（尤其是阿尔茨海默病及相关痴呆）的重要工具，并帮助我们更好地理解疾病的发展过程。”
该研究结果于7月1日发表在《自然·衰老》（Nature Aging）期刊上。
来源：杜克大学
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