虽然化疗可以挽救生命，但它也会损害DNA，并导致被称为“化疗脑”的认知问题。这些问题类似于老年人所经历的记忆和学习困难，促使俄克拉荷马大学（University of Oklahoma）的研究人员对这种独特的认知能力下降重叠现象展开研究。
他们的工作带来了三篇近期发表在《老年科学》（Geroscience）和《衰老细胞》（Aging Cell）期刊上的论文。主要作者Anna Csiszar博士是俄克拉荷马大学医学院（University of Oklahoma College of Medicine）神经外科教授，她表示，衰老脑与化疗脑之间的相似性可能为两者提供共同的答案。
Csiszar说：“这两种情况有几个相似之处。在这两种情况下，大脑在静息状态下血流量减少，在活跃状态下血流量增加的幅度也较小。此外，血脑屏障——一种防止有害物质进入大脑的保护层——遭到破坏，从而引发大脑炎症。最后，两种大脑中都积累了衰老细胞。衰老细胞有时被称为‘僵尸细胞’，它们处于既不死也不具备正常功能的悬浮状态，这同样会导致炎症。”
当人们接受化疗时，药物会杀死快速分裂的细胞。虽然这可以消除癌细胞，但也会损害健康细胞，从而导致诸如化疗脑等副作用。在一篇发表于《老年科学》的论文中，研究团队在小鼠身上研究了几种化疗药物对大脑的影响，包括常用的紫杉醇（paclitaxel）和顺铂（cisplatin）。他们发现，尽管这些化疗药物以不同方式造成DNA损伤，但它们在影响认知方面的特征是相同的。
由于血脑屏障的存在，化疗药物不会直接进入并损害大脑。相反，化疗会损害血管内皮细胞，这是最容易受损的血管细胞类型。当内皮细胞受损时，它们会变成衰老细胞，并产生引发炎症的物质，从而破坏血脑屏障。
Csiszar和她的团队还研究了改善认知的方法。在一项发表于《衰老细胞》的研究中，他们在老化的小鼠身上测试了衰老细胞清除剂（senolytics）。衰老细胞清除剂是一种可以通过细胞凋亡（apoptosis，细胞被移除的典型过程）诱导衰老细胞死亡的药物。通过选择性地去除衰老细胞，认知能力得到了改善。
她说：“我们的研究表明，如果去除这些衰老细胞，我们可以改善脑血流量和血脑屏障的健康状况，最终提高认知能力。”
研究人员进一步推进了这项研究，以确定施用衰老细胞清除剂的最佳时间窗口，从而对大脑血管和认知产生最积极的影响。他们在各年龄段的小鼠身上测试了衰老细胞清除剂，最终发现该药物在小鼠约16个月大时最为有效，研究人员认为这相当于人类50至55岁。
她说：“我们发现这是消除衰老细胞并保护认知健康的最佳时间范围。你可以在稍晚的时候施用衰老细胞清除剂，仍然可以消除细胞并保护大脑血管，但到那时，认知变化已不可逆转。”
无论是化疗的结果还是正常衰老的一部分，认知障碍都会影响生活质量。Csiszar表示，她希望这一交叉领域的研究能够提供答案，最终改善认知能力中的令人困扰的差距。
她说：“衰老研究和癌症研究之间确实存在交集。这些团队代表了研究的未来，我们在校园里拥有极好的发展势头。”
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