阿尔茨海默病是全球最常见的痴呆症类型，随着人口老龄化，它对家庭、医疗系统和社会的负担日益增加。尽管目前的治疗方法，包括乙酰胆碱酯酶和β-淀粉样蛋白（Aβ）抑制剂，可以提供一些缓解，但它们并不能有效阻止疾病的进展。
现在，弗吉尼亚大学健康中心的研究人员发现了一种最初用于治疗HIV的药物与降低阿尔茨海默病风险之间的潜在联系，这揭示了一条意想不到的预防途径。
阿尔茨海默病的发病机制
阿尔茨海默病的进展涉及大脑中的复杂机制。有害蛋白质如Aβ寡聚体和过度磷酸化的tau纤维引发炎症，显著导致认知功能下降。一种称为NLRP3炎症小体的蛋白质复合物在这些有害蛋白质的刺激下被激活，导致炎症和细胞死亡。这种反应形成了一个恶性循环，进一步促进蛋白质积累和脑损伤。
研究人员意识到，控制NLRP3炎症小体可能会减缓或预防阿尔茨海默病。此前，弗吉尼亚大学健康中心的Jayakrishna Ambati博士及其团队发现，核苷逆转录酶抑制剂（NRTIs），即已获FDA批准用于治疗HIV和乙型肝炎的药物，除了其抗病毒作用外，还能抑制炎症小体的活动。独立研究也证实了这些发现，表明这些药物具有更广泛的医学应用潜力。
证据的深入分析
鉴于这一发现，Ambati和他的同事试图测试这些药物是否能降低人类患阿尔茨海默病的风险。他们审查了大规模的健康保险数据库，特别是那些50岁及以上因HIV或乙型肝炎服用NRTIs的患者。在24年的时间里，他们检查了美国退伍军人健康管理局数据库和MarketScan数据库（代表更广泛的人群）中的记录。
研究结果非常显著。持续服用NRTIs的个体患阿尔茨海默病的风险明显较低。在退伍军人数据库中，每多服用一年NRTIs，患阿尔茨海默病的风险降低6%；而MarketScan数据显示，每年的风险降低幅度更大，达到13%。
Ambati强调了这一发现的重要性：“据估计，全球每年有超过1000万人患上阿尔茨海默病。我们的研究结果表明，服用这些药物每年可以预防大约100万例新发阿尔茨海默病病例。”
超越传统阿尔茨海默病疗法
HIV药物与阿尔茨海默病之间的联系并非偶然。Ambati的团队最初发现，NRTIs能够阻断炎症小体的激活，而这与它们治疗HIV的能力无关。这一关键观察非常重要，因为其他类型的HIV药物并没有显示出类似的保护效果。因此，阻断炎症小体似乎具有独特的益处。
先前的研究已经表明，抑制炎症小体在多种疾病中提供了保护作用，包括糖尿病相关眼病和年龄相关性黄斑变性（AMD）。事实上，使用NRTIs的人患AMD的风险较低，这是一种与阿尔茨海默病共享相似炎症途径的疾病。这些见解增强了将NRTIs与阿尔茨海默病预防联系起来的假设的信心。
未来步骤：临床试验和新疗法
受到这些有力发现的鼓舞，Ambati和他的团队倡导启动临床试验，正式测试NRTIs作为预防阿尔茨海默病的治疗方法。考虑到当前的预测，这种需求变得越来越紧迫。今天，阿尔茨海默病影响着近700万美国人，预计到2050年，这一数字将接近翻倍。因此，照顾阿尔茨海默病患者的经济负担可能急剧上升，每年可能接近1万亿美元。
此外，Ambati的团队开发了一种名为K9的新药，专门针对炎症小体的活动，比传统的NRTIs更安全、更有效。K9已经在其他炎症性疾病的临床试验中进行测试，该团队计划将其扩展到阿尔茨海默病。
“这种药物已经在其他疾病的临床试验中进行测试，我们还计划在阿尔茨海默病中测试K9，”Ambati说。如果这些试验成功，这种药物可能会提供一种突破性的方法来预防阿尔茨海默病，显著改变这种毁灭性疾病的发展进程。
为什么这项研究很重要
这一发现的意义深远。通过抑制炎症小体来靶向炎症可能会彻底改变阿尔茨海默病的预防，为全球数百万人带来希望。这一发现符合探索炎症在神经系统疾病中作用的更广泛趋势，突显了治疗一种疾病的方法如何意外地惠及另一种疾病。
最终，Ambati的研究强调了对抗阿尔茨海默病需要新的视角，超越传统的药物靶点。通过重新利用已建立的HIV药物，研究人员可能迅速为高危人群提供新的、有效的治疗方法，对全球健康产生重大影响。
研究成果已在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上在线发表。
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