你或许认为唯一的好蚊子就是死蚊子，但科学界对此持有不同见解。事实上，用“好虫”遏制“坏虫”的理念正是谷歌计划在未来两年内向美国释放高达6400万只蚊子的核心策略。
尽管多数人不会将这家科技巨头与疾病防控联系起来，但该提案实则是其母公司Alphabet旗下名为Debug的全球项目的一部分。Debug项目正开发人工智能驱动的技术，在环境中培育并释放不叮人的不育雄蚊。这些“好虫”感染了一种名为沃尔巴克氏菌（Wolbachia pipientis）的天然细菌，当它们与未感染的雌蚊（即“坏虫”）交配时，产出的卵将无法孵化。
Debug项目视频解释道：“如此一来，下一代蚊群规模会持续缩小，直至这些害虫几乎绝迹。”鉴于美国疾控中心将蚊子列为全球最致命动物——因其传播登革热、疟疾、寨卡病毒、基孔肯雅热和黄热病等病毒性疾病，控制其种群规模的努力有望拯救数百万人的生命。
Debug新加坡设施中的蚊子。照片：谷歌
谷歌此前主要针对埃及伊蚊（Aedes aegypti）开展工作，其新加坡运营团队近年来已向社区释放数百万只携带沃尔巴克氏菌的雄蚊，显著降低了居民感染登革热的风险。而本次最新提案则将目标锁定在南方家蚊（Culex quinquefasciatus）上，这种蚊子分布于美国部分热带及亚热带地区，可传播圣路易斯脑炎和西尼罗河病毒。
在向美国环保署提交的申请中，谷歌提议在为期两年的试验中，第一年于佛罗里达州和加利福尼亚州各释放1600万只感染沃尔巴克氏菌的南方家蚊雄蚊，第二年在两地再各释放1600万只。
由于沃尔巴克氏菌天然存在于约半数昆虫物种中，且已知对人类无健康风险，谷歌主张Debug方法比使用杀虫剂更有效且对环境毒性更低。多数科学家似乎认同此观点。加州大学助理教授、蚊子研究专家卡西基延·钱德拉塞加兰向《今日科学》网站表示：“基于沃尔巴克氏菌的防控策略通常具有物种特异性，且不会向环境引入新型毒素。”
谷歌这份截止6月5日公众意见征集期结束、仍在审议中的美国申请已引发全球广泛关注。然而，这种基于沃尔巴克氏菌的蚊媒控制方法并非首创——事实上，15年前澳大利亚已开展首批实地试验。
据墨尔本莫纳什大学旗下非营利组织“世界蚊子防治计划”官网显示，澳大利亚先驱科学家斯科特·奥尼尔自1980年代起就开始研究这种微小细菌。2009年，研究人员取得关键突破，发现沃尔巴克氏菌可阻断埃及伊蚊传播登革热及其他病毒的能力。两年后，他们在凯恩斯释放携带该菌的蚊子进行实地试验。过去二十年间，该计划在哥伦比亚、斐济、瓦努阿图、墨西哥、斯里兰卡及澳大利亚多地持续开展试验。
Debug技术包括自动化蚊子培育机器人和人工智能性别分拣系统。照片：谷歌
该计划报告称，实施区域的登革热病例大幅下降，并于2022年宣布其沃尔巴克氏菌方法“现已保护超过1000万人”。世界蚊子防治计划与Debug的技术路径存在差异，其采用“沃尔巴克氏菌替代”技术，通过同时释放雌雄蚊子促进该菌在野生种群中的扩散。
去年，谷歌宣布Debug与世界蚊子防治计划将携手对抗蚊媒疾病。世界蚊子防治计划首席执行官兼创始人斯科特·奥尼尔当时表示：“Debug的自动化释放技术有望显著提升我们部署沃尔巴克氏菌的效率和速度，加速实现全球范围内保护更多人口的目标。”
Debug上月还宣布，将扩建其在新加坡的研发与蚊子生产基地，打造首个国际研发中心。声明称：“此次扩建建立在其多年于新加坡、意大利、澳大利亚和美国等国社区的生产与释放经验之上。随着该项目自启动以来全球释放雄蚊总数已突破10亿只，我们正迈向重要里程碑。”
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