一勺酸奶或一小口开菲尔通常被当作有益肠道健康的食品来宣传。一项新的科学综述提出疑问：这些食物中的细菌是否也能在人们衰老时帮助保持肌肉强壮？
综述考察了什么
该综述发表在自然组合期刊《Communications Biology》上，由多米尼克·N·法尔西（Dominic N. Farsi）、保罗·D·科特（Paul D. Cotter）和奥拉·奥沙利文（Orla O'Sullivan）撰写；据论文介绍，他们隶属于爱尔兰Teagasc食品研究中心、APC爱尔兰微生物组研究中心和伦敦国王学院。作者梳理了关于所谓“肠-肌轴”的实验室、动物和人体研究；肠-肌轴是肠道细菌与肌肉组织之间的双向化学通讯网络。综述解释，肠道细菌释放的副产物经血液循环可能影响肌肉；运动则把信号传回，可能改变肠道。
他们的总体看法是既感兴趣又保持谨慎：生物学机制看似合理，但证明发酵食品确实能构建或增强人类肌肉的可靠证据仍然缺乏。
为何肌肉流失重要，肠道细菌又扮演什么角色
作者指出，肌肉除了帮助身体活动，还有助于调节血糖。随着年龄增长而流失肌肉，这种情况称为肌少症，与身体虚弱和丧失独立生活能力有关。长期以来，摄入蛋白质和运动是标准的防御手段，尽管衰老的肌肉对蛋白质的反应往往不如年轻肌肉。该综述将肠道细菌定位为可能的第三个因素。综述引用的一项研究发现，一种在老年人中水平较低的肠道细菌与肌肉力量有关；给小鼠补充这种细菌后，小鼠的握力提高，肌肉纤维组成也发生了变化。
发酵还会产生短链脂肪酸；综述称，这些化合物可以说是肠道微生物与肌肉之间被理解得最透彻的联系。据论文，短链脂肪酸有助于调节炎症、血糖和能量利用；在实验室实验中，其中一种短链脂肪酸启动了肌肉生长信号，并在糖尿病条件下防止肌肉流失。
人体试验实际发现了什么
当研究从小鼠转向人类时，证据变得薄弱。综述仅涵盖三项小型人体试验，结果很有限。
据论文，在一项试验中，48名韩国中年男性在八周内每天两次饮用发酵或普通乳清蛋白，并同时进行锻炼；发酵组的平衡能力改善更大，但握力和背部力量没有显著差异。第二项试验让53名成年人连续12周饮用一种由开菲尔细菌副产物制成的蛋白饮料；握力有所上升，但不足以排除偶然因素；而且由于该饮料使用的是副产物而非真正的开菲尔，作者提醒不要将这一结果推广到日常饮用的开菲尔。第三项试验以18名年轻男性为对象，发现发酵乳在一次剧烈运动后可减轻肌肉酸痛，但未测试长期效果。
另外，发酵乳制品在2型糖尿病或代谢综合征患者中显示出对血糖和炎症的一些益处，但结果并不一致；而且这些试验都没有检查这些改善是否真正作用于肌肉本身。
益生菌补充剂目前更有优势
作者明确表示，发酵食品和益生菌补充剂不能相互替代。益生菌补充剂以精确剂量提供特定细菌菌株，因此更容易研究；对这些试验的几项综述报告称，老年人的肌肉力量有所改善，部分情况下肌肉量也有小幅增加。
发酵食品更难标准化，因为其微生物含量因起始菌种、发酵时间和储存条件而异。该综述将发酵食品定位为益生菌的补充而非替代品，并指出老年人、运动员和伤后康复人群是未来研究的优先对象。
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