考古学家通过分析两位兄弟的骨骼DNA，证实了来自富有且权势显赫的美第奇家族的两位兄弟死于疟疾而非传言中所说的中毒。此次分析还发现了一种独特的变异疟疾病毒株，这可能有助于理解该疾病在欧洲的演化过程。
美第奇家族在15世纪通过创建欧洲最大的银行而崛起掌权。该家族利用其非凡的财富资助文艺复兴时期的艺术家，并建立了一个政治王朝，最终包括多位公爵、四位教皇和两位法国王后。
16世纪，科西莫一世作为大公统治了整个托斯卡纳地区。但在25年内，至少有五位家族成员死于高烧。这引发了传言，称其中一些人被家族其他成员用砷毒害，尽管大多数人认为他们死于疟疾。
为了查明这桩500年前的美第奇家族悬案，一个国际研究小组对科西莫一世的两个儿子——红衣主教乔瓦尼·德·美第奇和大公弗朗切斯科一世·德·美第奇的骨骼进行了检测，寻找导致最致命疟疾的病原体恶性疟原虫（通过蚊子传播）的DNA。
研究人员从红衣主教乔瓦尼的骨骼中提取了古代DNA，乔瓦尼于1562年19岁时去世，与其母亲和弟弟加尔齐亚同月离世；同时还从大公弗朗切斯科一世的骨骼中提取了DNA，弗朗切斯科一世于1587年46岁时与其妻子一同去世。该研究团队的研究成果于6月17日在线发表在《iScience》期刊上。
由于大公弗朗切斯科一世与其妻子几乎同时去世，传言称另一位兄弟因长期纷争而毒害了他们。但美第奇家族以经常造访他们在托斯卡纳沼泽地区的家族别墅而闻名，这些地区疟疾肆虐一直持续到20世纪。
研究人员在两位美第奇兄弟的骨骼中发现了恶性疟原虫的证据，证实了当时宫廷医生的报告，这些报告将兄弟俩描述为患有"隔日热"——一种每三天复发一次的高烧，是疟疾的典型症状。医疗记录还显示，兄弟俩曾接受放血疗法治疗。
"现在我们可以科学确定地表示，杀死弗朗切斯科·德·美第奇大公的是疟疾而非中毒，"该研究的合著者、比萨大学医学史学家瓦伦蒂娜·朱夫拉在一份声明中表示。
但这项古代DNA研究还有两个额外的惊喜发现。
大公的骨骼不仅检测出恶性疟原虫，还检测出间日疟原虫，这是另一种也会导致人类疟疾的寄生虫，这表明两种寄生虫可能共同导致了他和他妻子的严重疾病。
另一方面，红衣主教乔瓦尼只感染了恶性疟原虫，但感染他的特定菌株此前从未被发现过。研究小组在研究报告中写道，这种菌株与古代和近代早期欧洲发现的菌株相似，但有两个研究人员从未见过的突变。
"古代DNA研究不仅为我们提供了诊断过去个体遗骸中疟疾的机会，还为我们理解疟疾物种（在本案例中是恶性疟原虫）的演化提供了窗口，这有助于科学家更好地理解病原体如何随时间适应，"该研究的第一作者、耶鲁大学进化生物学家亚历山大·奥乔亚在声明中表示。
研究人员在研究报告中写道，需要对兄弟俩的骨骼进行进一步分析，以确定他们携带的疟疾病毒株之间的进化关系。
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