研究表明，通过学习语言和创作艺术可以保持大脑敏锐，而观鸟似乎也有类似效果。
加拿大科学家的一项新研究发现，与新手相比，经验丰富的观鸟者大脑中与注意力和感知相关的区域具有更致密、更复杂的组织结构。
这些发现印证了神经可塑性的概念，即大脑的运作方式能在一定程度上重塑自身——这可能有助于在晚年抵御认知衰退。
研究人员在其发表的论文中写道：“涉及注意力和感知的区域在专家身上显示出结构性改变，并且这些区域在面对挑战性识别任务时被选择性激活。结果还表明，知识获取可能减缓特定脑区与年龄相关的衰退，而这些区域支持专家级表现。”
研究人员同时考察了大脑结构和处理过程。为此，他们对29名观鸟专家和29名观鸟新手进行了脑部扫描，两组人员在年龄和受教育程度上相匹配。在核磁共振扫描过程中，参与者被要求识别不同鸟类的图像，随后分析扫描结果，获得衡量大脑复杂程度的指标——“平均扩散率”。
加拿大罗特曼研究所的神经科学家埃里克·温表示：“我们使用的指标是大脑中水分子的扩散程度。简单来说，专家的大脑中水分子的活动空间更不受限制。”
果然，经验丰富的观鸟者其大脑中与识别鸟类相关的区域平均扩散率较低，仿佛这些区域经历了系统升级。此外，当向这些参与者展示他们不熟悉的鸟类时，正是这些脑区被激活。
研究还发现了一些更微妙的证据表明该爱好能对抗晚年认知衰退：随着年龄增长，脑组织自然会变得不那么复杂（平均扩散率增高），但在专家观鸟者中，这一进程似乎比正常情况更慢。
温说：“从观鸟中获得技能可能对老年人的认知有益。”
观鸟者之所以适合此类研究，是因为他们的爱好需要从大量视觉信息中提取关键细节，并长时间保持高度注意——因为你永远不知道稀有鸟类何时会出现。
尽管这些脑部差异是积极的，但不应过度解读。例如，这些参与者并未接受记忆或认知测试，因此我们能确定的只是专家的大脑似乎对其特定专长进行了精细调校。
此外，在这样一次性的研究中很难证明因果关系——参与者并未被长期追踪。有可能专家大脑原本就存在特定的有益特征，促使他们最初选择了观鸟。
然而，更可能的是，多年从事这一爱好塑造了观鸟者的大脑。研究人员建议，未来研究可探究这些优化是否也能用于观鸟以外的其他认知任务。
我们从相关研究中得知，学习演奏乐器或说一门新语言可以改变大脑结构，并可能延缓某些与年龄相关的自然衰退。这项新研究表明，观鸟也能锻炼相关脑区，可能保护认知能力。
研究人员写道：“鉴于已有发现表明，年长的专家可以利用其专业知识支持与自身经验领域相关的认知，未来的研究需要揭示年龄相关的结构变化轨迹如何影响晚年的专业表现。”
该研究发表在《神经科学杂志》上。
【全文结束】