胸腺是心脏附近的一个小器官，对适应性免疫系统的功能至关重要。胸腺细胞从骨髓迁移到胸腺，在那里成熟为T细胞。胸腺随年龄增长而萎缩，活性胸腺组织的丧失降低了新T细胞产生的速度。这导致适应性免疫系统因缺乏足够的替代细胞，而充斥着衰老、耗竭和功能失调的T细胞。这一点对晚年免疫功能丧失的重要贡献，在本文呈现的数据中得到了说明：研究人员在一项大型人类研究群体中，将胸腺萎缩程度与死亡率和年龄相关疾病发病率进行了关联。
“胸腺对于生命早期建立T细胞多样性至关重要，但随着年龄增长会发生深刻萎缩，因此传统上被认为在成年人中基本无功能。在此，我们提出，保持胸腺功能是成年健康与长寿的组成部分。我们开发了一个深度学习框架，用于从常规放射影像中量化胸腺健康，并在两个大型无症状成人前瞻性队列（国家肺筛查试验，n=25,031；以及弗雷明汉心脏研究，n=2,581）中评估了其与长寿及主要年龄相关疾病风险的关联。
在两个队列中，胸腺健康在人群中存在显著差异。在国家肺筛查试验中，在调整年龄、性别、吸烟和合并症后，更高的胸腺健康水平与12年随访期间更低的全因死亡率、降低的肺癌发病率以及更低的心血管死亡率持续相关。在独立的弗雷明汉心脏研究队列中，更高的胸腺健康水平与降低的心血管死亡率显著相关，且独立于年龄、性别和吸烟。胸腺健康还与全身炎症和代谢失调有关，并与可改变的生活方式因素（包括吸烟、肥胖和体力活动）相关。
总之，这些发现将胸腺重新定位为成年期免疫介导衰老和疾病易感性的核心调控器，凸显了其作为预防性和再生性策略靶点以促进健康老龄化和长寿的潜力。”
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