新兴证据表明，10:1的碳水化合物与蛋白质比例可能保护身体免受衰老的摧残
寻找"青春之泉"的探索已跨越数个世纪和大陆——但最近，人们的关注点集中在横跨东海的冲绳群岛。冲绳老年人不仅拥有地球上最长的预期寿命，而且其中绝大多数年份都在极佳的健康状态下度过。
尤为引人注目的是达到百岁高龄的人数。每10万居民中，冲绳有68位百岁老人——是同等规模美国人口中这一数字的三倍多。即使按照日本的标准，冲绳人也非同寻常，他们活到100岁的几率比其他日本人高出40%。
难怪科学家们几十年来一直致力于揭开冲绳人长寿的秘密——无论是从基因还是生活方式角度。而最近引起科学家们关注的最令人兴奋的因素之一，是冲绳饮食中碳水化合物与蛋白质的异常高比例——其中红薯是他们大部分热量的来源。
"这与目前流行的倡导高蛋白、低碳水化合物饮食的观点完全相反，"悉尼大学研究营养与衰老的萨曼莎·索伦-比埃特表示。然而，尽管阿特金斯饮食法和旧石器时代饮食法很受欢迎，但几乎没有证据表明高蛋白饮食能真正带来长期益处。
那么，"冲绳比例"——10:1的碳水化合物与蛋白质比例——是否才是长寿健康生活的秘密？虽然基于这些观察结果仍为时过早地建议任何生活方式改变，但最新证据——来自人类纵向研究和动物试验——表明这一假说值得认真关注。根据这些发现，低蛋白、高碳水化合物的饮食能引发各种生理反应，保护我们免受各种年龄相关疾病——包括癌症、心血管疾病和阿尔茨海默病的侵害。而冲绳比例可能实现了达到这些效果的最佳饮食平衡。
这项研究很大程度上来自冲绳百岁老人研究(OCS)，该研究自1975年以来一直在调查老年人口的健康状况。OCS考察了包括150多个岛屿在内的冲绳县居民。到2016年，OCS已考察了该地区的1000位百岁老人。
与经历漫长衰竭不同，冲绳百岁老人似乎推迟了许多通常的衰老效应，近三分之二的人独立生活到97岁。这种显著的"健康寿命"在许多与年龄相关的疾病中都有所体现。典型的冲绳百岁老人似乎没有心血管疾病的典型迹象，动脉周围没有可能导致心力衰竭的硬"钙化"斑块堆积。与其它老龄化人口相比，冲绳最年长的居民患癌症、糖尿病和痴呆症的比率也低得多。
基因优势
鉴于这些结果，冲绳拥有一个非凡的人口群体几乎毫无疑问。但什么能解释这种非凡的长寿呢？
基因好运可能是一个重要因素。由于岛屿的地理位置，冲绳人口在历史上大部分时间都处于相对隔离的状态，这可能赋予他们独特的基因谱。初步研究表明，这可能包括一种名为APOE4的基因变异体的患病率降低——这种变异体似乎会增加心脏病和阿尔茨海默病的风险。他们也可能更有可能携带FOXO3基因的保护性变异体，该基因参与调节新陈代谢和细胞生长。这导致身材较矮小，但也似乎降低了包括癌症在内的各种年龄相关疾病的风险。
尽管如此，仅靠好基因似乎不太可能完全解释冲绳人的长寿，生活方式因素也将很重要。OCS发现，冲绳人吸烟的可能性比大多数人低，而且由于他们主要从事农业和渔业，他们也保持身体活跃。他们紧密的社区也有助于居民保持活跃的社交生活直至老年。社会联系也被证明可以通过减少身体对挑战性事件的压力反应来改善健康和长寿。（相比之下，孤独已被证明与每天吸15支香烟一样有害。）
然而，冲绳人的饮食可能是最有潜力改变我们对健康衰老看法的因素。与亚洲其他地区不同，冲绳人的主食不是大米，而是17世纪早期通过与荷兰的贸易引入的红薯。冲绳人还大量食用绿色和黄色蔬菜——如苦瓜——以及各种豆制品。虽然他们确实吃猪肉、鱼类和其他肉类，但这些通常只是他们总体消费的一小部分，主要是植物性食品。
因此，传统的冲绳饮食富含必需维生素和矿物质——包括抗氧化剂——但热量较低。特别是在过去，快餐进入岛屿之前，平均冲绳人的热量摄入比健康成年人的正常推荐摄入量少约11%。
出于这个原因，一些科学家认为冲绳人为"限制热量"饮食的延寿益处提供了更多证据。自20世纪30年代以来，一些医生和科学家认为，持续限制能量摄入可能带来许多超出减肥的好处——包括延缓衰老过程。
在最具说服力的实验之一中，一组比普通猴子少摄入30%热量的恒河猴在20年期间因年龄相关疾病死亡的人数显著减少了63%。它们看起来也更年轻——皱纹更少，毛发保持青春光泽而不变灰。由于实际困难，针对人类的长期临床试验尚未完成以测试对长寿的影响，但美国国家老龄化研究所资助的一项为期两年的最新实验极具启发性：限制热量摄入的参与者显示出更好的心血管健康——包括更低的血压和胆固醇。
目前尚不清楚为什么限制热量的饮食会如此有益，但有许多可能的机制。一种可能性是热量限制改变了细胞的能量信号，使身体将更多资源用于保护和维护——如DNA修复——而非生长和繁殖，同时限制了由可能导致细胞损伤的新陈代谢有毒副产物引起的"氧化应激"。
冲绳饮食的益处可能不仅仅在于热量限制。
索伦-比埃特进行了一系列研究，考察饮食组成（而非单纯的量）对动物衰老的影响，她的团队一致发现，高碳水、低蛋白饮食能延长各种物种的寿命，她最近的研究表明，这种饮食能减少大脑衰老的一些迹象。令人惊讶的是，他们发现最佳比例是10份碳水化合物对1份蛋白质——与所谓的冲绳比例相同。
尽管目前还没有针对人类的对照临床试验，但索伦-比埃特引用了全球的流行病学研究，所有这些研究都指向类似的结论。"其他长寿人口也被证明具有包含相对低量蛋白质的饮食模式，"她说。"这些包括生活在巴布亚新几内亚小岛上的基塔瓦人、南美茨马内人以及采用地中海饮食的人群。"
同样，确切的机制仍不明朗。与热量限制类似，低蛋白饮食似乎促进了细胞修复和维护。加州大学戴维斯分校的营养生物学家凯伦·瑞安指出，氨基酸的稀缺可以鼓励细胞回收旧材料（而不是合成新蛋白质）。
"这些变化共同可能防止衰老相关的受损蛋白质在细胞内的积累，"她说。她说，这种受损蛋白质的积累通常可能导致许多疾病——但当我们食用低蛋白饮食时的定期清理可以预防这种情况。
那么，我们都应该开始采用冲绳饮食吗？不完全如此。瑞安指出一些证据表明，低蛋白摄入可能将身体损伤限制在65岁之前，但在此之后增加蛋白质摄入可能有益。"最佳营养预期会随着生命史而变化，"她说。还值得注意的是，一项研究发现，蛋白质和碳水化合物的相对优点可能取决于蛋白质的来源：例如，富含植物性蛋白质的饮食似乎比富含肉类或乳制品的饮食更好。因此，冲绳人长寿可能是因为他们主要食用（大部分是）水果和蔬菜，而不是因为其高碳水、低蛋白的含量。
瑞安表示，最终，冲绳人的健康可能是许多因素幸运交汇的结果。"这些因素之间的特定相互作用也很重要。"在我们最终找到"青春之泉"的真正配方之前，我们可能需要更多年的研究来了解这些成分中每一项的重要性。
David Robson是BBC Future的高级记者。他在Twitter上是@d_a_robson。
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