一项针对美国老年人的大型纵向研究表明，与摄入超加工食品最少的人相比，摄入最多超加工食品（例如含糖饮料、包装零食或加工肉类）的人更有可能出现痴呆或认知障碍的复合结局。
波士顿哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的Heejin Lee博士及其合作者报告称，在近9年的随访中，与超加工食品摄入量最低的五分之一人群相比，摄入量最高的人群患痴呆的风险高出58%（风险比1.58，95%置信区间1.00-2.48），尽管各五分之一组之间的线性趋势并不显著。摄入最多超加工食品的人出现轻度认知障碍的可能性高出46%（风险比1.46，95%置信区间1.13-1.88，趋势P=0.03），出现这两种结局中任何一种的可能性高出47%（风险比1.47，95%置信区间1.16-1.87，趋势P=0.02）。相关论文发表于《美国公共卫生杂志》。
“我们已经知道超加工食品摄入与心血管疾病、糖尿病、癌症和肥胖风险增加有关。我们的研究进一步表明，超加工食品的摄入对大脑健康也很重要，具体来说，随着我们年龄增长，美国饮食中超加工食品的增加可能导致认知能力下降。”共同作者、同样来自陈曾熙公共卫生学院的Cindy Leung博士在新闻发布会上表示。
Leung指出，该分析为观察性研究，饮食情况为自我报告。“我们不能说超加工食品导致了这些结局。但我们的研究确实为这一不断增长的研究领域增添了强有力的关联证据。”她说道，“这在生物学上是合理的，并且与我们对超加工食品和慢性病风险的了解相符。”
“好消息是，我们发现最低限度加工的全食品具有相反的效果，”Leung指出，“在我们的研究中，那些摄入最多最低限度加工食品（如水果、蔬菜、全谷物和未加工肉类）的老年人，患痴呆的风险降低41%，患轻度认知障碍的风险降低24%，出现这两种结局中任何一种的风险降低26%。”
该论文是《美国公共卫生杂志》特刊中十几篇关于超加工食品的文章之一。其中还有一项由纽约伊萨卡康奈尔大学的Jeff Niederdeppe博士领导的研究，该研究基于对2000名美国人的调查显示，公众支持减少超加工食品的行动。“超加工食品作为一种主要健康危害已进入公众意识，”Niederdeppe表示。
“公众信念、两党支持以及科学证据的汇合，为政策行动创造了一个关键窗口，”他补充道，“从添加剂测试到营销限制，美国人似乎已经准备好采取更强有力的保障措施，并追究食品行业的责任。”
在他们的分析中，Lee及其同事随访了5370名健康与退休研究参与者。研究人员通过2013年健康与退休研究医疗保健与营养研究的半定量食物频率问卷评估了超加工食品摄入量，并根据截至2020年的每两年一次评估的测试结果对认知障碍结局进行分类。平均基线年龄为64.5岁；55.2%为女性，81.7%为白人。
超加工食品分类遵循Nova系统。平均而言，超加工食品占参与者总食物摄入量的21.5%（按重量计），而最低限度加工食品占71.8%。超加工食品的最大来源是含糖饮料（31.2%），其次是其他饮料（22.2%）、乳制品（11.2%）、零食和甜点（9.7%），以及谷物和谷物制品（6.2%）。
在中位随访8.7年期间，出现了266例新发痴呆和1191例无痴呆的认知障碍（轻度认知障碍）。超加工食品与认知结局之间的关系已根据人口统计数据、生活方式因素和基线慢性病史进行了调整。
这些发现支持了早期的工作，包括一项来自澳大利亚的研究，该研究质疑食品加工本身是否会影响大脑健康，以及英国生物银行的研究，该研究表明将超加工食品替换为未加工或最低限度加工食品可能会降低痴呆风险。
“超加工食品主导我们的食品环境是有原因的。告诉老年人‘吃好点’忽略了他们食品环境的现实，特别是对于那些社交孤立、粮食不安全、收入固定的人，”Leung指出。
“我们目前没有治愈痴呆的方法，但如果我们能够找出一个导致美国痴呆发病率上升的结构性因素，并且我们可以采取行动改变它，那么我们就绝对应该这样做，”她说道。
本研究由美国国立卫生研究院资助。健康与退休研究由国家老龄研究所赞助。Lee和Leung无利益冲突。共同作者报告了与美国国立卫生研究院、联合国儿童基金会、菲律宾政府卫生部以及哈佛大学的关系。Niederdeppe获得了学术组织和健康相关非营利组织的演讲酬金。
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