随着人们年龄增长，许多人担心记忆力减退和痴呆症或阿尔茨海默病等疾病。全球科学家正在寻找减缓大脑老化并帮助人们更长时间保持思维敏锐的方法。
一项新研究现在表明，一个重要的线索可能隐藏在腹部深处。
研究人员发现了强有力的证据，表明内脏脂肪（存储在内脏周围的深层脂肪）可能会加速大脑老化，并随时间增加脑萎缩。
这些发现来自发表在《自然通讯》上的一项重大长期MRI研究。
该研究由内盖夫本-古里安大学的科学家与哈佛大学、莱比锡大学和杜兰大学的研究人员共同进行。
多年来，医生们已经知道肥胖会增加糖尿病、心脏病和高血压等疾病的风险。然而，科学家们越来越认识到并非所有体脂的行为方式都相同。
存储在皮肤下的脂肪可能比隐藏在腹部深处的内脏脂肪危害更小。内脏脂肪围绕着肝脏和肠道等重要器官，并与严重的代谢问题相关。
这种脂肪尤其与胰岛素抵抗、血糖控制不良和慢性代谢压力有关。
研究人员希望了解内脏脂肪是否也会在衰老过程中影响大脑。
为了调查这个问题，研究团队跟踪了533名中晚期成年人，时间跨度从五年到十六年不等。
参与者最初加入了几项大型饮食临床试验，包括DIRECT、CENTRAL、CASCADE和DIRECT-PLUS。
在整个研究过程中，参与者接受了大脑和腹部的重复MRI扫描。研究人员测量了内脏脂肪水平、脑容量和随时间推移的脑结构变化。
参与者还使用MoCA测试完成了认知测试，该测试测量记忆力、注意力、语言和解决问题的能力。
结果显示了一个明确的模式。
随着时间推移积累较少内脏脂肪的人通常保持更健康的大脑结构，并在认知测试中表现更好。
研究人员发现，内脏脂肪水平较低的人总脑容量和灰质保存得更好。
灰质很重要，因为它包含许多负责思考、记忆、情绪和决策的脑细胞。
该研究还发现海马体保存得更好，海马体是参与记忆形成和学习的关键大脑区域。
海马体特别重要，因为它通常在阿尔茨海默病早期就受到损害。
同时，研究人员观察到内脏脂肪水平较低的人脑室扩大速度较慢。脑室扩大被认为是脑萎缩的主要标志，指的是随年龄增长脑组织的缩小。
一个特别重要的发现是，这些大脑变化与内脏脂肪有关，而不是总体体重。
体重指数（BMI）与大脑老化的关系没有这么强烈。
研究人员还发现，存储在皮肤下的脂肪与大脑健康恶化没有很强的关联。
这表明深层腹部脂肪可能具有对大脑特别有害的独特生物效应。
该研究还将血糖控制确定为连接内脏脂肪和大脑衰退的关键因素。
空腹血糖水平和HbA1c（测量长期血糖控制的指标）是结构性大脑变化的最强预测因子。
科学家认为胰岛素抵抗和血糖控制不良可能会损害大脑中的血管，减少血流量，并削弱通常保护脑组织的血脑屏障。
这些变化可能会逐渐加速脑细胞损失和记忆力衰退。
有趣的是，常见的炎症标志物和胆固醇水平对大脑变化的预测能力不如血糖指标强。
另一个令人鼓舞的发现涉及生活方式的改变。
在18个月的饮食干预期间减少内脏脂肪的参与者，即使在五年到十年后也显示出更健康的大脑结构。
重要的是，即使研究人员调整了总体减重因素，这些益处仍然存在。
这意味着减少有害的腹部脂肪本身可能比仅仅降低体重秤上的数字更为重要。
该研究的主要负责人之一Iris Shai教授表示，研究结果表明，改善血糖控制和减少内脏脂肪可能成为减缓大脑老化和降低未来痴呆风险的重要目标。
研究人员认为，这项研究特别有价值，因为它通过重复的MRI扫描跟踪了人们多年，而不是仅依赖短期观察。
尽管如此，科学家表示，还需要更多研究来确切了解内脏脂肪如何影响脑组织，以及哪些治疗方法或饮食可能最有效。
这些发现并不能证明内脏脂肪直接导致痴呆症，但强烈表明它可能在大脑老化中发挥重要作用。
总体而言，该研究凸显了科学界日益增长的认识，即代谢健康和大脑健康是紧密相连的。
研究表明，保护衰老过程中的记忆力和思维能力不仅取决于保持身体活跃和精神参与，还取决于在记忆力减退症状出现之前很久就减少有害的深层腹部脂肪并改善血糖控制。
消息来源：内盖夫本-古里安大学。
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