伦敦大学学院(UCL)的一项新研究发现，繁重的照顾责任会降低50岁及以上人群的大脑功能，而轻度照顾任务实际上对中老年人的心智能力有益。
在这项发表在《Age and Ageing》期刊上的研究中，研究人员使用了2004-05年至2021-23年期间来自英格兰老龄化纵向研究(English Longitudinal Study of Ageing, ELSA)的数据。ELSA是一项由UCL领导的长期全国代表性调查，每两年对英格兰约20,000名50岁及以上人群进行重新访谈，收集广泛的信息。
这项由12个主题组成的调查包括参与者照顾责任及其身心健康状况的信息。
对于本研究，研究人员使用了关于照顾责任的信息以及"认知功能"主题下的回答。
认知功能通常指一般心理过程，包括基本功能，如集中注意力和保留信息的能力。
为了测量大脑功能随时间变化的速率，研究人员重点关注了旨在评估个人"执行功能"（即处理多项竞争性任务和做出决策的更高级能力）和记忆的问题。
执行功能通过调查参与者在一分钟内尽可能多地列举不同动物的得分（0-63分）来衡量。记忆则通过参与者对十个常见单词的即时回忆和短时延迟后回忆的综合得分（0-20分）来评估。
研究人员使用了一种称为"倾向得分匹配"(Propensity Score Matching)的统计技术——通过模拟随机化来减少选择偏差——将2,765名照顾者与2,765名非照顾者（均50岁及以上）进行配对。
研究发现，那些提供高强度照顾（每周50小时或以上）、在家庭内提供照顾或照顾配偶/伴侣的人，其大脑功能衰退速度比非照顾者更快。
相反，研究发现，承担低强度照顾责任（每周5-9小时）、在家庭外提供照顾或照顾父母/岳父母的人，其大脑功能衰退速度比非照顾者更慢。
基于UCL先前的研究，他们发现繁重的照顾者经历的认知衰退额外增加了约三分之一的正常年龄相关年衰退率。相比之下，轻度照顾者表现出较慢的衰退，有效抵消了约三分之一的正常年度脑功能衰退。
记忆变化遵循与执行功能类似但弱得多的模式。这些影响不受照顾者的性别或财富状况影响。
该研究的主要作者、伦敦大学学院流行病学与医疗保健研究所的徐宝文博士表示："我们的研究表明，许多人在晚年承担的照顾责任可能是一把双刃剑。
"一方面，轻度照顾责任通过与亲人或需要帮助的人互动提供精神刺激，并带来目的感和有用感，这对您有益；但被繁重的照顾任务压垮则会产生完全相反的效果，会加速人们的心理衰退，使他们不如以前那样思维敏捷或反应迅速。
"我们发现，在家庭内提供照顾或照顾配偶/伴侣——以及长时间工作——会产生这种负面影响，因为在家中照顾亲人通常与长时间提供照顾相关。"
研究人员呼吁政府为"高强度"照顾者——即承担高照顾工作量的人——提供更好的资金支持的正式护理和替代护理服务。
徐博士补充道："到2040年，英格兰约20%的成年人将患有重大疾病。随着英国国家医疗服务体系(NHS)难以应对和社交护理陷入危机，日益增长的护理需求将主要落在作为无偿照顾者的家庭成员和朋友身上。
"我们的研究结果表明，这一转变具有深远影响：照顾者的福祉常常被忽视，许多承担繁重照顾责任的人将面临严重后果。
"高强度照顾者风险最高，需要更强有力的支持来防止超负荷，例如更好地获得资金支持的正式护理和替代护理服务。可能从认知方面受益的低强度照顾者，应得到支持以保持其照顾角色的可管理性。
"对于政策制定者来说，了解照顾者的健康结果——正如我们的研究结果所强调的——对于设计保护提供护理者和接受护理者双方的政策和干预措施至关重要。"
对于这项研究，照顾状态是通过回答"上周您是否照顾过任何人？"的问题来衡量的，对于回答"是"的人，则询问他们在过去一周内照顾某人多少小时。
研究人员还查看了调查参与者关于他们照顾的人是否与他们同住以及他们与该人的关系的回答。
徐博士是经济与社会研究理事会(ESRC)生命历程健康公平中心(Equalise)的成员，该研究作为Equalise研究中心的一部分进行，并由ESRC资助。
研究局限性
关于照顾责任的数据未在2002年调查的第一波中收集，因此研究人员汇总了从第二波(2004-5)到第十波(2021-23)的数据，并排除了50岁以下的伴侣。
同样，执行功能未在2009-11年(第六波)的研究第六次迭代中测量。为解决此问题，研究人员使用了每位参与者在第五波和第七波得分的平均值。
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