膝关节骨关节炎可能会非常疼痛且难以治疗。当骨骼周围的保护性软骨磨损时，常常会出现这种情况，在最严重的情况下，可能需要手术和膝关节置换来为患者提供缓解。
作为最常见的关节炎形式，它给全球数亿人带来不适。
现在，为了应对这一健康危机，由德国柏林夏里特医学院(Charité - Universitätsmedizin Berlin)团队领导的研究人员开发了一种新的治疗方法，这种治疗侵入性小、安全且效果显著。
这种方法基于一种称为"膝动脉栓塞术"(genicular artery embolization, GAE)的程序，该程序针对与骨关节炎相关的异常血管和额外的疼痛感应神经。思路是：关闭这些血管，神经（和疼痛）就会平静下来。
GAE本身并不新鲜——它已经使用了几年——但在这项观察性研究中用于阻塞血管的材料仍处于早期阶段。
之前的阻塞剂是抗生素，这可能导致进一步的炎症，并引发对抗生素耐药性传播的担忧，但在这里，研究团队使用了在血液中逐渐溶解的微小凝胶珠。
"GAE是一种全新的治疗方案，它针对关节周围异常的血管增生，并进而调节病理性的神经血管环境，"来自柏林夏里特医学院的放射科医生弗洛里安·尼玛·弗莱肯斯坦(Florian Nima Fleckenstein)表示。
"通过减少炎症和疼痛，使用可吸收微球的GAE可能是第一个改变疾病进程的程序，减缓其发展。"
这些"可吸收微球"通过一种不需要长时间准备或延长住院时间的程序注射到膝盖中。
然后，它们开始工作，专门阻断骨关节炎出现的额外血管和神经的血流——不会干扰膝盖的一般血液供应。
阻塞(栓塞)不是永久性的，因为微小的明胶球会在几小时内消失，但它们有助于打破炎症和关节疼痛的循环。
"通过栓塞病理性血管，我们能够使血管结构正常化——进而使膝盖的神经结构正常化，"弗莱肯斯坦说。
"在我们的队列中，我们看到了疼痛的显著下降和功能的显著提高，包括运动、休闲和日常活动。最重要的是，他们的生活质量显著提高。"
数据展示了这种治疗方法的有效性。
该研究跟踪了194名接受骨关节炎相关膝痛治疗的人，平均年龄为69岁，他们之前对物理治疗、抗炎药物或关节内注射的治疗没有反应。
在12个月研究期开始时，平均基线疼痛强度为10分中的7分；到结束时，降为10分中的3分。日常活动、参与体育和休闲、生活质量以及骨关节炎相关症状的评分都显著改善。也没有报告明显的副作用。
"我们相信这些结果具有实际意义，因为它们来自真实世界的数据。通过这种广泛、包容性的研究设计，我们的参与者正是医生每天在实践中遇到的患者，"弗莱肯斯坦说。
"对于合适的患者，这意味着一次微创手术就能带来持久的缓解——这是在注射和关节置换之间的一个有意义的新选择。"
尽管该研究没有对照组进行比较，并且所有参与者都来自一家医院，但该治疗在各方面都有效这一事实非常令人鼓舞——这意味着它是一个绝对值得追求的选择。
未来的研究可以针对更大规模的人群进行更长时间的研究（超过12个月），而一个完全随机的临床试验将证明其与替代治疗或安慰剂相比的有效性。
还有工作要做，但结合其他有希望的治疗方法，为治疗这种致残性疾病带来了新的希望。
"对于许多膝关节骨关节炎患者来说，今天确实存在治疗缺口，"弗莱肯斯坦说。"保守措施如关节内注射不再提供足够的缓解，但关节置换由于医疗或个人原因不是一个选择。"
这项研究已发表在《放射学》(Radiology)杂志上。
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