肠道微生物组在健康的许多方面扮演着重要角色，从消化和免疫功能到代谢平衡和神经过程。多种疾病甚至与微生物组组成的变化有关，包括炎症性肠病、结直肠癌、肥胖和心理健康障碍。随着肠道微生物与疾病之间的联系日益紧密，科学家们现在正在研究肠道与心脏之间新出现的联系。
心脏病仍然是全球头号死因。吸烟、高血压、肥胖和糖尿病等因素被认为是已知的风险因素。但研究人员越来越发现，我们肠道中的微生物平衡可能影响这些风险因素如何发展，以及心脏病如何进展。
这种新认识到的关联被称为“肠-心轴”，近年来备受关注。它可能有助于解释为什么饮食和心脏病如此紧密地交织在一起。
大型研究表明，患有心血管疾病的人与健康人相比，具有独特的肠道微生物组特征。虽然尚未发现单一的“心脏病微生物”，但心血管疾病始终与几个关键因素相关。这些包括微生物多样性减少、有益菌丢失以及与炎症相关的微生物过度生长。微生物多样性是指生活在肠道内的不同微生物的种类和平衡。越来越多的证据表明，微生物多样性的减少反映了微生物组健康状况的恶化，可能预示着疾病的发作。
最近一篇论文审查了67项研究的结果，这些研究探讨了多种心血管疾病中的肠道微生物组，将6000多名患有急性冠脉综合征、房颤、冠状动脉疾病、心力衰竭或中风的患者与健康人群进行了比较。结果表明，心血管疾病患者体内有益纤维发酵细菌——粪杆菌的水平始终较低。
心脏病的微生物指纹
你的肠道微生物充当微型工厂，分解食物成分。在此过程中，它们产生数百种被称为代谢物的小分子，这些分子可以被其他微生物吸收，或通过肠道吸收进入血液。虽然其中一些代谢物对身体有益，但其他代谢物过量则可能有害。因此，在研究心脏病患者体内存在哪些微生物的同时，科学家们也在研究代谢物以了解它们对健康的影响。
肠道微生物组与心脏病之间最紧密的联系之一涉及一种名为TMAO（氧化三甲胺）的代谢物。某些肠道细菌将红肉、鸡蛋和乳制品中发现的营养物质转化为一种称为三甲胺（TMA）的代谢物。然后，该代谢物由肝脏处理并转化为TMAO。血液中高水平的TMAO与心脏病发作、中风和心血管疾病死亡的风险增加有关。重要的是，TMAO的产量因人而异，取决于微生物的类型。这意味着两个人吃同样的食物，但可能产生不同数量的这种潜在有害化合物。
但并非所有肠道衍生的代谢物都是有害的。有些实际上可能保护心脏。越来越多的研究正在调查吲哚类物质——即当肠道细菌分解色氨酸时产生的化合物。色氨酸是一种必需氨基酸，存在于富含蛋白质的食物中，如家禽、鸡蛋、乳制品和坚果。它在情绪、睡眠模式和食欲中起着重要作用。大部分色氨酸被身体吸收。但有一小部分色氨酸也被肠道细菌分解并转化为吲哚衍生物。虽然其中一些在某些条件下会促进炎症，但其他一些似乎具有强大的心脏保护作用。最有前景的一种是吲哚-3-丙酸（IPA），据信主要由梭菌属的细菌产生。多项研究表明，血液中IPA水平较高的人患2型糖尿病和心血管疾病的几率较低。IPA还能增强肠道屏障，防止有害微生物产物渗入血液。关于色氨酸如何以及为何被分解为有益或有害代谢物的研究仍在继续。
预防与治疗
我们的肠道微生物有助于塑造心血管风险这一发现，正在改变科学家对预防和治疗的思考方式。研究人员现在正在探索如何将微生物“指纹”与已知风险因素结合使用，以便在症状出现前很久就识别出高风险人群。未来，有益的肠道微生物（益生菌）可能用于治疗，以减缓心血管疾病的进展，或消除已知与疾病发生有关的微生物。尽管这一科学仍在发展中，但很明显，肠道微生物组应被视为塑造我们整体健康的全身系统的一部分。它指向一个强有力的理念：关爱心脏可能不仅始于你吃什么，还始于你的肠道微生物如何加工它。
Fiona Newberry，莱斯特大学心血管科学系博士后研究助理
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