芝加哥大学的研究人员最近发现，一种通常会被丢弃的坚果废料——锦葵果壳，可以被制成具有多种生物医学用途的水凝胶。
上个月发表的研究中，芝加哥大学的科学家们利用锦葵果壳制成了水凝胶。据Me & Qi报道，在传统中医中，锦葵果（或称“胖大海”）属于“清热化痰止咳”的草药类别。
锦葵果茶常被用作治疗喉咙痛的补救方法，类似于生姜或柠檬茶。将一颗干燥的小锦葵果放入热水中，会泡出一种甜而顺滑的茶。
但芝加哥大学的研究人员关注的并不是这些坚果本身，而是它们在泡茶后膨胀成的胶状物质。这些胶状物质通常在泡完茶后会被丢弃。
“最初，它是一个宽约一厘米的椭圆形。一旦浸泡在水中，它的体积会膨胀大约八倍，重量则会增加二十倍，变成一种类似果冻的胶状物质，”芝加哥大学普利兹克工程学院的博士生孙长旭在一份新闻稿中说。“喝完饮料后，剩下的胶状物就被当作废物处理了。人们通常会把它扔掉。”
然而，孙长旭和芝加哥大学化学教授田波志意识到这种物质是一种天然的水凝胶——一种粘稠的水基物质，具有多种医疗用途。
芝加哥大学指出，水凝胶用于伤口护理，并且比普通的绷带更有效，能更好地对抗感染并促进愈合。它们还被用于药物输送系统、起搏器和其他植入式生物电子设备、组织修复以及心电图和脑电图读数。
不过，将锦葵果转化为天然水凝胶并不只是简单地泡一杯茶然后取出胶状物质这么简单。研究人员首先将锦葵果放入搅拌机中粉碎，然后通过离心机分离出软质的水胶体物质和其外壳中的有机聚合物（木质素）。
随后，研究人员对水胶体溶液进行了冷冻干燥，得到了脱水的“纯锦葵果多糖”。
如果将这种多糖重新水化——芝加哥大学将其比作干海绵在水龙头下恢复形状——就会形成水凝胶。
制备出锦葵果水凝胶后，芝加哥大学的研究人员开始测试其在伤口护理和生物监测等领域的应用。
“我们发现它在性能和质量上优于商用的心电图贴片，”孙长旭在新闻稿中说，“我们还将它应用于活体组织表面，证明了其出色的生物信号记录能力。”
孙长旭告诉芝加哥大学，他希望这种新发现的水凝胶能够成为世界各地医疗应用中的一种有用且成本更低的选择，尤其是在东南亚低收入国家，那里生长着锦葵树。
该研究《可持续转化果壳为粘弹性水凝胶以实现增值生物医学应用》于2月17日发表在《Matter》杂志上。
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