越来越多的研究表明，饮食与身体和心理健康之间存在联系。富含植物和全谷物的饮食可能会降低多种健康状况的风险，并能改善认知功能，减少痴呆等神经退行性疾病的风险。最近的一项研究显示，强调植物、全谷物和健康脂肪的地中海饮食与年轻大鼠记忆力和学习能力的提高有关。研究人员建议，类似的饮食变化可能对儿童和青少年的认知功能有益。
根据世界卫生组织（WHO）的资料，终生保持健康的饮食不仅可以预防营养不良，还可以减少糖尿病、心脏病、中风和癌症等非传染性疾病的风险。WHO建议健康的饮食应包括水果、蔬菜、坚果和全谷物，游离糖摄入量应低于总能量摄入的10%，理想情况下低于5%，如蜂蜜、糖浆、果汁、软饮料和预包装食品中的糖；脂肪摄入量应低于总摄入量的30%，其中大部分应来自鱼和植物油中的不饱和脂肪，而不是动物脂肪；每天盐摄入量应低于5克。
越来越多的研究表明，健康的饮食也可能降低认知障碍（如痴呆）的风险。
饮食可能影响大脑健康
地中海饮食及其变种，强调摄入水果、蔬菜、全谷物和橄榄油，同时限制肉类、乳制品和超加工食品，可能对大脑健康特别有益。尽管关于地中海饮食对年轻人认知效果的研究较少，但墨西哥的一项研究显示，与典型的西方饮食相比，地中海式饮食能带来学业和认知方面的益处。
现在，一项针对大鼠的研究测试了这些益处是否可能是由于从西方饮食转变为地中海饮食后肠道微生物群的变化所致。这项发表在《Gut Microbes Reports》上的研究表明，地中海饮食不仅改变了肠道微生物群，改善了血清脂质水平，还提高了记忆力和认知功能。
Scott Kaiser博士是加州圣莫尼卡Providence Saint John's Health Center的认证老年病医生，他未参与此项研究，但在接受《Medical News Today》采访时说：“越来越多的证据清楚地支持饮食与大脑健康之间的强相关性。虽然这项研究和其他相关领域的关键研究可能不是为了专门建立因果关系，但有许多明确的因果路径和合理的生物学机制支持各种饮食和营养因素可能保护我们的大脑健康或加速认知衰退，否则会影响我们的心理健康。”
肠道微生物群的变化与记忆力改善有关
在为期20周的研究开始时，大鼠为10周龄。研究表明，实验大鼠在6周时达到性成熟，成年后一个月相当于大约3年的人类寿命，因此本研究中大鼠的发育阶段相当于8至20岁的人类。
研究开始时，研究人员随机将20只大鼠分为两组，一组采用西方饮食，含有15%蛋白质、50%碳水化合物和35%脂肪（主要是黄油），另一组采用地中海饮食，含有12%蛋白质、45%碳水化合物和43%脂肪（主要是橄榄油）。地中海饮食中的纤维含量（每千克63.4克）是西方饮食（每千克27.9克）的两倍多。
在研究期间，研究人员监测了大鼠的体重和食物消耗，以确保两个组的能量摄入相似。他们还在研究开始时和14周后采集粪便样本进行分析，当时大鼠开始了一系列行为测试。
研究人员发现，采用地中海饮食的大鼠肠道微生物群发生了广泛变化。与西方饮食组相比，这些大鼠的四种细菌数量增加，五种细菌数量减少。在行为测试中，地中海饮食组的大鼠表现出更好的认知灵活性和空间参考及工作记忆方面的改善。这些改善与较高的_Candidatus saccharimonas_水平和较低的_Bifidobacterium_水平有关。
研究人员推测，这种微生物群的变化可能是导致地中海饮食组大鼠认知功能改善的原因。
注册营养师Kelsey Costa同意这一假设，她在接受《Medical News Today》采访时说：“这项研究增加了越来越多的证据，表明修改后的微生物群与改善记忆力之间可能存在联系。”她解释说：“肠-脑轴允许肠道和大脑之间的双向通信，肠道微生物群可能影响注意力、感知和记忆等认知功能。饮食调节的肠道微生物群可能通过破坏免疫功能影响认知。”
这些发现适用于人类吗？
大多数关于微生物群与认知功能关系的研究都集中在神经退行性疾病（如痴呆）上，但这项研究表明，通过改善饮食来调整微生物群也可能改善青少年的认知功能。
Kelsey Costa指出：“虽然尚未建立因果关系，但观察研究表明，饮食质量与儿童和青少年的认知表现之间存在关联。”
作者强调，还需要进一步研究以确定饮食质量和认知之间是否存在因果关系。Costa同意这一点，她说：“总体而言，从小培养健康的饮食模式，如地中海式饮食，可能对儿童和青少年的认知功能产生持久的好处。但还需要更多研究来充分了解其机制并将这些结果应用于人类群体。”
无论地中海饮食是否能改善认知功能，普遍认为遵循这种饮食方式对健康有益。
太平洋神经科学研究所的注册营养师兼高级营养和健康教育家Molly Rapozo建议，关注大脑健康的人可以通过包括蔬菜、水果、全谷物、豆类和土豆等淀粉类食物，以及瘦肉蛋白、富含脂肪的鱼类和植物脂肪（如坚果、种子、牛油果、橄榄和橄榄油）来调整饮食。少吃高度加工的零食、肥肉（如培根和香肠）、糖和精制碳水化合物。
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