(CNN) — 八月，仅一个月大的罗斯·德克斯特出现便秘、胀气和腹部不适，儿科医生将其归因于婴儿正常发育。她的父亲斯蒂芬·德克斯特表示：“回顾照片，她正在掉体重，看起来病恹恹的。整个状况恶化过程中，母亲一直说有问题。”这一问题最终被确诊为婴儿肉毒杆菌中毒——由在肠道内繁殖的细菌孢子引发，该细菌产生的毒素被认为是全球最强效的神经毒素，正逐渐麻痹她的神经系统。
罗斯是至少31名食用贝心(ByHeart)公司奶粉后患病的婴儿之一。加州卫生部门对喂养过婴儿的开封奶粉罐进行检测，发现肉毒梭菌，促使全国范围召回特定批次产品；数日后，召回范围扩大至所有贝心全营养婴儿配方奶粉罐装及Anywhere Pack系列产品。制造商委托的独立公司上周在36份未开封奶粉样本中（涉及三个生产批次）检测出五份含该细菌，公司声明称：“基于结果，无法排除所有贝心奶粉均存在污染风险。”
随着官员重启对今年早些时候婴儿肉毒杆菌病例的调查，疫情规模可能进一步扩大。专攻食源性疾病诉讼的律师比尔·马勒表示：“这无疑是32年来我所知最严重的婴儿配方奶粉食源性疾病疫情，令我非常担忧。”得克萨斯大学奥斯汀分校新生儿科专家史蒂夫·艾布拉姆斯博士也称从未见过如此多婴儿因奶粉患病，“这种受影响婴儿数量极为异常，需追溯至非常久远时期才能找到同等规模的污染奶粉致病案例。”
尽管病例持续增加，艾布拉姆斯担忧公众尚未意识到召回严重性：“召回后10天仍有报告称商店仍在销售贝心奶粉，此次召回正面临前所未有的挑战。”贝心公司因诉讼未置评，但声明强调“正全力确保调查揭示解决方案，并深化对婴儿肉毒杆菌的广泛认知，这是父母、医疗界和公众应得的。”FDA上周通报沃尔玛、塔吉特、克罗格及Sprouts等大型连锁店仍在多州货架销售该产品，部分通过线上渠道销往海外，警告“全球消费者均不应使用任何贝心品牌婴儿奶粉”。
溯源工作面临特殊挑战：该奶粉以草饲奶牛有机全脂奶为原料，宣称“蛋白质配比尽可能接近母乳”。威斯康星大学麦迪逊分校食品研究所微生物学家克里斯汀·席尔博士解释，肉毒杆菌对成人而言因摄入毒素致病（常见于罐装食品处理不当），但婴儿肠道发育未完善，摄入细菌孢子后会在肠道定植产毒。“孢子如同细菌种子，包裹DNA的蛋白质外壳使其能在恶劣环境中存活，巴氏杀菌也难以灭活。”席尔指出奶粉原料（包括全脂奶粉、乳清等）均可能携带孢子，历史上奶粉中曾检出低浓度孢子，2005年医学期刊曾报道奶粉关联病例。
斯蒂芬·德克斯特夫妇因母乳不足，出院后在天然食品店高价购入贝心奶粉（每罐约40美元）。“它宣称我需要的所有特性，还列出诸多‘不含’成分，我便购买了。”罗斯服用后状况良好数周，直至某日无法唤醒喂食。“那一刻我们知道必须行动了，”尤拉尼·德克斯特回忆，“她无法移动四肢，医生尝试托起头颈时她也无法支撑。”血液检测后，医生采集脑脊液疑似肌肉萎缩症或肉毒杆菌中毒。加州卫生部门公共健康官埃丽卡·潘博士解释，婴儿肉毒杆菌“症状自头部向下蔓延，初期可能表现为眼睑下垂或表情呆滞”，进展缓慢易被忽视。美国每年确诊少于200例，及时诊断可避免肺部麻痹致死，所有病例均上报至加州婴儿肉毒杆菌治疗与预防项目。
该项目由已故史蒂芬·阿诺恩博士创立，唯一特效药BabyBIG（肉毒抗毒血清）由接种疫苗者的血浆制成，作为孤儿药由加州公共卫生部门生产，单次治疗近7万美元。虽昂贵但显著缩短住院时间3.5周，经济效益远超成本。自2003年FDA批准以来，该项目已治疗近2200名婴儿，8月1日至11月19日全美107名婴儿接受该治疗。罗斯在确诊前即获注射，数周后 stool 检测才确认肉毒杆菌，但用药后病情迅速好转。
加州项目对每位患者详查接触史（如灰尘或蜂蜜等孢子来源）。潘博士指出，8月起热线咨询量异常增加，半数患病婴儿使用奶粉，其中半数食用贝心——而该品牌仅占全美销量1%，远超预期比例触发警报。州政府11月8日联合疾控中心发布全国警报并召回两批次产品。德克斯特夫妇起初不知奶粉是病因，继续喂养至医院出院，后因保留空罐（用于存放钢琴维修零件）才发现罐体编号未在召回之列，但已停用。11月11日召回范围扩大。
经历数周恐慌后，罗斯康复返家定期复诊，但召回消息重燃愤怒。“这如同噩梦，”尤拉尼仍为无法母乳喂养懊悔；斯蒂芬反思道：“你越来越愤怒，不断追问这怎么会发生？”席尔呼吁：“希望查明疫情源头，避免脆弱群体再受此类可怕疾病折磨。”
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