研究人员在杜克大学、哈佛大学和新西兰奥塔哥大学开发了一种创新工具，可以确定一个人的衰老速度。该工具利用单次MRI脑扫描的数据来预测中年患慢性疾病的风险，而这些疾病通常在几十年后才会显现。这种技术可用于激励人们改变生活方式，以获得更好的健康结果。
新工具可在症状出现前数年预测痴呆症风险
这个新工具还可以预测老年人是否会患上痴呆症或其他与年龄相关的疾病，且能在症状出现前几年做出预测。这种早期检测可能为减缓疾病的进展提供更好的机会。“这项研究最酷的地方在于，我们通过中年时期收集的数据捕捉到了人们的衰老速度，”杜克大学心理学与神经科学教授艾哈迈德·哈里里(Ahmad Hariri)表示。
研究人员如何开发和测试这一工具
研究人员训练了他们的工具“DunedinPACNI”，使其能够从单次脑部MRI扫描中估算出衰老速度评分。他们使用了来自860名参与“但尼丁研究(Dunedin Study)”的参与者数据，这些人在45岁时接受了脑部扫描。随后，研究团队在包含来自英国、美国、加拿大和拉丁美洲人群脑扫描数据的其他数据集上测试了该工具。
更快衰老者更易患痴呆症和认知衰退
研究人员发现，根据该工具的测量结果，那些衰老速度更快的人在认知测试中的表现更差，并且海马体（对记忆至关重要的大脑区域）的萎缩速度更快。他们还更有可能在晚年经历认知能力下降。在一项分析中，被工具判定为衰老最快的人在未来几年内患痴呆症的可能性高出60%。
加速衰老评分与整体健康下降相关
研究人员还发现，加速衰老评分不仅与大脑功能下降有关，还与其他方面整体健康的衰退相关。评分显示衰老更快的人身体更虚弱，也更容易出现与年龄相关的健康问题，例如心脏病发作、肺部疾病或中风。与衰老速度平均的人相比，衰老最快的人在未来几年内被诊断出患有慢性疾病的可能性增加了18%。
未来展望：将此工具转化为实用医疗工具仍需努力
研究人员希望该工具能帮助科学家和医生更好地理解为何具有某些风险因素的人会以不同的方式衰老。然而，要让“DunedinPACNI”成为一种实用的医疗工具，还需要更多的工作。研究团队已经为其工作申请了专利，并获得了美国国家老龄化研究所、英国医学研究委员会和新西兰健康研究委员会的资助。
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