提及痴呆症，人们首先想到的通常是记忆丧失。该病症影响700万美国人，主要表现为记忆障碍、健忘以及性格的渐进性改变。这是因为最常见的痴呆类型——阿尔茨海默病，其特征是淀粉样蛋白在大脑堆积，攻击海马体（大脑记忆中枢）中的神经元。但在痴呆早期阶段，许多其他症状更为隐匿，记忆衰退可能需要数月甚至数年才会明显显现。痴呆本身是一个统称术语，涵盖100多种亚型，专家警告早期症状可能各不相同。其他较少人知的痴呆类型包括额颞叶痴呆（FTD）、血管性痴呆和路易体痴呆，这些都会引发非记忆相关症状。预计到2050年，美国痴呆症患者数量将接近翻倍，促使数百万人迫切希望及早发现。以下是除记忆丧失外的三个痴呆早期预警信号。
冒险决策
做出冲动、非理性的决定可能是痴呆引发脑损伤的早期征兆。痴呆不仅损害海马体，还会损伤负责判断力、抑制力、规划和风险评估的前额叶和眶额皮层。这种损伤可能导致财务管理失当，例如冲动购物或办理不必要的信用卡。约翰斯·霍普金斯大学2020年一项针对8.1万余名联邦医疗保险老年参保者的研究发现，阿尔茨海默病及其他痴呆症患者在获得正式诊断前六年，信用评分已显著恶化。纽约联邦储备银行研究人员近期也指出，在痴呆诊断前五年，患者更可能错过常规账单支付。冒险决策在额颞叶痴呆（FTD）中尤为常见。FTD约占痴呆病例的二十分之一，影响5万至6万美国人，由前额叶和颞叶神经细胞丧失导致，在记忆衰退前就会影响性格和决策能力。
社交退缩
除难以记住词语或朋友姓名外，痴呆患者也可能变得更加孤僻。该疾病导致大脑布罗卡区（位于前额叶）和韦尼克区（位于后颞叶）发生萎缩，这些区域分别负责语言表达和理解。这些区域的损伤会影响言语清晰度和语言 comprehension，使患者难以与亲友交流。阿尔茨海默病协会还指出，忘记姓名、面孔或记忆可能导致尴尬，患者因害怕被评判而回避社交互动。社交退缩在阿尔茨海默病和FTD中最为常见，但也可能出现在血管性痴呆和路易体痴呆中。2025年一项针对60余万名参与者的分析发现，孤独感会使阿尔茨海默病风险增加14%、血管性痴呆风险增加17%、认知障碍风险增加12%。专家认为这是因为缺乏外界刺激会引发有害的大脑炎症。
视力问题
痴呆不仅会损害大脑中负责记忆和性格的区域，还会攻击与视觉相关的区域。这可能是由于处理视觉信息、解读眼球传入信号以及判断空间感知的枕叶和顶叶发生萎缩和细胞损伤。大脑在痴呆进程中还会逐渐丧失判断深度知觉和远距离距离的能力。特别是路易体痴呆，视觉皮层的损伤会导致大脑产生实际不存在的图像，从而引发幻觉。以后皮质萎缩（PCA）——一种以大脑灰质退化为特征的痴呆类型——患者常在记忆丧失等其他症状出现前就报告视力障碍。2023年一项综述发现，视力障碍还与痴呆或认知障碍风险升高60%相关。研究人员建议进一步探索佩戴眼镜或接受视力手术是否能预防晚年痴呆。
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