越来越多的证据表明，经常接触宠物的微生物，尤其是在生命早期阶段，有助于建立更强大的免疫系统。
来自科克的APC微生物组爱尔兰研究中心创始人Fergus Shanahan教授表示，动物可以帮助在家庭成员之间传播肠道细菌。图片：Stephen Bean
Fri, 11 Jul, 2025 - 14:59
当Fergus Shanahan教授在2016年的《国家地理》杂志上看到一组描绘爱尔兰旅行者（Irish Travellers）的照片时，他产生了浓厚的兴趣。看着这些令人印象深刻的肖像，他注意到旅行者家庭中生活着大量的动物。这一观察激发了他开展一项新研究的想法。
“照片中有很多动物——狗、猫、雪貂，还有马。”他说道。
Shanahan决定尝试描绘超过100名爱尔兰旅行者的肠道微生物组，并将他们与生活在爱尔兰、英国、美国和加拿大等现代生活方式人群的微生物组进行比较。
当这项研究在2020年发表时，结果令人瞩目。“旅行者的微生物组更类似于我们在坦桑尼亚的狩猎采集部落或蒙古的骑马人身上看到的，而不是爱尔兰其他人口的微生物组。”他解释道。
科克大学（University College Cork）名誉医学教授、APC微生物组爱尔兰（SFI研究中心）创始主任Fergus Shanahan教授注意到，研究中来自其他国家的土著社区也与动物生活在一起。随着他对数据的深入分析，他发现这种持续的动物接触似乎是他们独特微生物组特征的关键因素，而不是其他可能的解释，如饮食。
他尤其关注他们肠道微生物组的多样性，因为尽管爱尔兰旅行者常常面临较差的身体和心理健康问题，但在一个与肠道微生物组多样性直接相关的领域——免疫健康——他们比普通人群表现得更好。
“我曾经营一个炎症性肠病、克罗恩病和溃疡性结肠炎的诊所多年。根据人口平均值，我应该在过去几十年里见到过40到50名旅行者患者，但我从未见过一个。”
虽然一个可能的解释是旅行者通常是游牧民族，且往往不愿意与传统医疗体系互动，但Shanahan认为这不太可能是全部原因。他认为，旅行者很少出现严重的炎症性肠道疾病，表明他们的肠道健康可能比普通爱尔兰人更好。
“作为一个社会边缘化的族群，他们可能不会因为哮喘、过敏或湿疹等问题去看医生，但如果你得了克罗恩病或溃疡性结肠炎，那就必须就医。”他说道。“这些疾病表现为血性腹泻，症状非常严重，甚至危及生命。”
在Shanahan看来，旅行者的微生物组似乎保护他们免受这些慢性炎症疾病的侵袭，而动物在其中扮演了关键角色。
宠物的力量
虽然拥有宠物在现代社会中是一种普遍现象，但人类与动物共同生活的历史已有数万年。全球越来越多的研究表明，我们的免疫系统已经进化到期望看到来自狗、猫、牛或马等动物的微生物。
因此，一些科学家现在认为，一生中定期接触这些细菌可以触发免疫系统的有益发展，防止其发生紊乱，从而避免攻击自身组织，例如在许多自身免疫疾病中出现的情况。
虽然你不太可能直接从宠物身上获得永久性的微生物居民，但Shanahan认为动物可以在不同家庭成员之间传播肠道细菌。这增加了肠道微生物组的多样性，使其更加稳定，并能更好地抵御有害病原体的滋生。
“我们知道狗可以做到这一点。”他说道。“如果你我和我住在同一个房子里，并且我们都抚摸了同一只狗，这就是一种接收和传播彼此微生物的方式。”
由于对肠道微生物组的益处，让儿童在生命的早期阶段甚至出生前就与宠物共同成长，正日益被视为对他们免疫系统发育特别有帮助。
上个月，一项重要的新研究发现，与宠物狗一起成长可以降低那些具有遗传倾向儿童患湿疹的风险。
此前的研究发现，北美阿米什社区（Amish communities）的儿童由于与动物密切接触，其过敏和哮喘的发病率明显较低。
在中欧农场生活的儿童中也观察到了类似的趋势。
APC微生物组爱尔兰（APC Microbiome Ireland）SFI研究中心首席研究员、科克大学医学系和微生物学系免疫学教授Liam O’Mahony表示：“有一些很有趣的研究，关于孩子们在这些传统的奥地利农场长大，牛在夜间就在地下室里，而他们几乎不会得过敏。”
“再次证明，这种传统农业生活方式、与动物的互动似乎非常重要。那些在更现代化、机械化、与动物接触较少的农场长大的孩子则远没有那么受保护。”
皇家外科医学院（RCSI）医学与健康科学大学儿科教授Jonathan Hourihane指出，尽管宠物有时被视为潜在的过敏源，但如果儿童在出生后的第一年内接触宠物，这种情况发生的可能性要小得多。
“现在普遍认为接触宠物有助于免疫耐受。”他说道。“认为避免接触某些东西可以防止过敏发展的观点已被证明是错误的。我们本就应该与动物共同生活，宠物是家庭生活的一部分。这对儿童的心理和社会健康也有好处。”
健康展望
虽然照顾宠物可能需要一定的经济投入，但它们似乎能以多种意想不到的方式回报我们。
今年早些时候，澳大利亚心理学家发表的一项科学综述显示，宠物主人每年看医生的次数更少。然而，关于宠物是否真正改善长期心理健康的研究结果尚不明确。
这些看似免疫上的益处进一步增强了养宠物的优势——但有没有什么需要注意的事项呢？
O’Mahony表示，是否让猫或狗睡在你的床上，这完全取决于个人偏好。但他指出，保持良好的卫生习惯仍然非常重要，并确保动物按时接种所有疫苗。
“确保宠物接种疫苗、驱虫和除跳蚤非常重要，因为这可以保护你的宠物和你自己免受危险病原体和传染病的侵害。”他说道。
“同样，在卫生方面也需要采取平衡的方法。我们知道过度清洁是有害的，但应该保持一定的基本卫生水平，例如正确处理宠物粪便以防止疾病传播。”
那么那些在没有宠物环境中成长的孩子呢？去年，一个意大利研究小组发表数据，表明可以通过让儿童在动物园或农场参观等其他环境中定期接触动物来复制部分益处。
在该研究中，研究人员让来自无宠物家庭的孩子在监督下定期抚摸马匹，随后的肠道微生物组测试显示，他们的微生物组开始产生更多对免疫健康有益的化学物质。
看来，在人生的任何阶段养宠物，都可能带来各种健康益处。
“虽然我们认为生命早期是免疫系统发育的关键窗口期，在这个阶段微生物接触对免疫系统的影响最为显著，”O’Mahony说道，“但成年后与动物共同生活仍然重要，并且很可能继续为免疫健康提供益处。”
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