在洛杉矶县宣布新冠疫情作为公共卫生紧急状态结束后的三年里，口罩销量下降了，未开封的检测盒在盒子里过期了，人们恢复了面对面的学校、工作和社交生活。
但对于数千名患有被称为“长期新冠”的复杂慢性疾病的洛杉矶县居民来说，紧急状态从未结束。随着病毒继续传播，越来越多人被迫面对一种改变生活却又常常无形的残疾。这种疾病的相对新颖性，不仅让患者对未来无所适从，也让他们几乎得不到任何支持。
“你不是仅仅变成了残疾，”31岁的艾丽·塞伯特（Elle Seibert）说，她自2020年以来一直与使人衰弱的疲劳和心脏症状作斗争。“你会意识到，当你无法再为社会和你生活中的人提供什么时，整个社会和身边的人会多么轻易地抛弃你。”
长期新冠是一种感染相关的慢性疾病，属于由病毒、细菌或寄生虫感染引发或恶化的疾病类别。其症状通常影响多个器官或身体系统，主要集中于疲劳、心血管问题、认知障碍和疼痛。
“导致长期新冠的原因是异常的免疫系统反应，加上神经系统的失调，”南加州大学凯克医学中心新冠康复诊所主任凯特琳·麦考利（Caitlin McAuley）医生指出，该诊所是洛杉矶县仅有的两家专门诊所之一（另一家在加州大学洛杉矶分校）。
研究人员还发现，长期新冠患者血液中存在SARS-CoV-2病毒颗粒的可能性，是未患病者的两倍以上——这些原始感染的残留物可能正在引起持续性的炎症。
尽管这种疾病跨越年龄、性别、种族、疫苗接种状况以及患者先前的健康或活动水平，但仍出现了一些人口统计学模式。女性、西班牙裔人群、初次感染严重者以及未接种疫苗的人群，似乎比其他群体更易患上长期新冠。
初始疾病的严重程度并不能完美预测后续结果：即使初次感染轻微的人也会出现令人衰弱的症状。患者在症状持续至少三个月、并排除所有其他解释后才能获得诊断。
51岁的劳伦斯·托特雷斯（Lawrence Totress）在2022年7月新冠检测呈阳性时，正忙于全职工作，并志愿担任其教会的办公室经理。两周内，他出现了和朋友们一样的发烧、气短、头晕和疲劳症状。但尽管他的烧最终退了，令人恐惧的严重认知症状却降临了。
“我找不到词了，”最近他在位于南洛杉矶的家中说。“我和主管、和保险公司通电话时，会直接哭出来，因为我甚至无法完成对话。”有一次，他想不起自己向谁汇报工作了两年，一直滚动手机通讯录，直到看到“主管”两个字出现在一个名字下面。
去趟洗手间或走到前门就让他耗尽了返回的精力。他反复遭受偏头痛和体位性心动过速综合征（POTS）的折磨，这是长期新冠的常见症状，一站起来心跳就会飙升。
通过在凯克医学中心长期新冠诊所的职业治疗，他学到了一些能让他恢复些许自理能力的技巧：补水、休息、谨慎管理时间和精力。曾经可以多任务并进的他，现在需要清空一整天的时间才能出门去趟杂货店。状态不好的时候，他可能还没走到农产品区，就被突如其来的、强烈到想不起自己为何来这儿的疲劳感击倒。
他无法再工作了；账单仍在堆积。和本文采访的每一位患者一样，尽管有厚厚一叠医疗记录，他的长期残疾申请仍被拒绝了。“我们不是在无所事事地试图骗钱。这是一种非常严重的疾病，”他说。“请严肃对待它，并允许我们获得所需资源。”
目前没有关于该县长期新冠病例或因此致残人数的可靠数据。官方统计的全县新冠确诊病例总数在2023年年中停留在350万。根据世界卫生组织估计的6%感染会导致长期新冠，仅疫情头两年就可能产生了多达17.5万例长期新冠病例，而随着病毒继续传播，这一数字只增不减。
2023年，一项全县健康调查中15.6%的受访者表示，他们在检测阳性后至少三个月内出现了新冠症状。洛杉矶县公共卫生局局长芭芭拉·费雷尔（Barbara Ferrer）表示，正在进行的一项后续全县调查更精确地询问受访者过去12个月内是否出现过长期新冠症状，结果将于今年晚些时候公布。
费雷尔将当前的公众认知状况比作HIV/AIDS流行病的早期。她指出，在这两种情况下，一种新病毒造就了一大批患有复杂慢性疾病的人群，对他们的健康、住房和经济安全产生了深远影响。“新冠病毒确实在长期症状方面产生了深远影响，影响到身体各个不同部位，其发生率远高于我们从其他病毒中通常看到的，”费雷尔说。
费雷尔表示，本月公共卫生局成立了一个由医生和患者倡导者组成的工作组，将用12个月时间研究可能帮助长期新冠患者的政策和服务，例如为残疾补助金提供更清晰的途径，以及为医疗保健提供者提供更好的教育。“我们仍听到有人说，我的医生对其不予理会、误诊，或者只是告诉患者回家等着，”费雷尔说。
患者倡导者曾游说县监事会成立类似的工作组，但迄今未获成功。
“在我看来，真正的目标应该是如何解决它，而不仅仅是计算它，”核桃市64岁的贝丝·西田（Beth Nishida）说，她因2022年感染的后遗症而从特殊教育管理岗位退休。“我知道（长期新冠）是新问题，但它已不像当初那么新了。在某个时候，我们必须开始学习并付诸实践。”
联邦层面的前景黯淡。去年，特朗普政府关闭了长期新冠研究和实践办公室，并取消了长期新冠研究的拨款。“新冠疫情已经结束，美国卫生与公众服务部将不再浪费数十亿美元的纳税人资金来应对一个美国人多年前就已摆脱的不存在的流行病，”该部门一位发言人告诉《科学》杂志。
然而，新的新冠感染仍在产生新的长期新冠患者。就在几个月前还健康活跃的人们，仍在因心血管和认知问题来到南加州大学诊所，这些问题颠覆了他们的生活。“社会有一种跨越新冠的动向，好像它已经不存在了——但它绝对存在，”麦考利说。“如果它不在人们的雷达上，就永远不会被解决。人们会在急诊室里进进出出，他们可能会达到某种程度的残疾，直到他们失去工作，而没有人真正在处理这个问题。”
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