你的医生几乎每次常规检查都会拍摄你眼睛后部的照片。这只需要几秒钟，无需额外费用，大多数人之后也不会再想起它。但一项新研究表明，这张被称为视网膜照片的图像可能包含比任何人意识到的更多信息，包括阿尔茨海默病风险的早期结构线索。
关于这项研究
该研究使用了英国生物银行的数据，这是全球最大的生物医学数据库之一。研究分析了来自44,000多名独特参与者的近63,000张视网膜照片。
研究人员关注了12个已知与阿尔茨海默病相关的因素，包括性别、吸烟状况、睡眠质量、经济状况、饮酒和抑郁。另外六个是可测量的数值，包括年龄、受教育年限、体重指数、血压和一种称为HbA1c的血糖标志物。
研究人员旨在回答的核心问题是：深度学习模型能否检测出与这些风险相对应的视网膜结构特征。在此基础上，他们想要确定与大脑有着相同发育起源的视网膜，是否可能反映出阿尔茨海默病易感性的途径。
视网膜揭示的内容
他们发现，AI模型在所有12个风险因素上都表现良好。为了了解眼睛的哪些部分推动了这些预测，研究人员使用了一种技术来突出模型最重视的图像区域。有两个区域始终被突出：视神经（连接眼睛和大脑的神经束）和眼睛中的血管。
这些是具有生物学意义的区域。AI识别出的模式与视网膜中真实可测量的结构差异一致。这表明模型捕捉到了真正的解剖学标记，而非噪声。
当研究人员观察那些后来发展为阿尔茨海默病的参与者子集时，最有趣的发现出现了。这些人的视网膜模式与未患病人群相比存在显著差异，视网膜照片与阿尔茨海默病诊断之间的平均间隔为8.55年。
这表明与阿尔茨海默病风险因素相关的眼睛变化可能在认知症状出现前数年就能被检测到，可能为早期脆弱性提供窗口，而当前临床工具不易获取这一信息。研究人员指出，视网膜模式可能反映了与阿尔茨海默病相关的早期大脑变化，尽管该研究并未声称眼睛可以诊断该疾病。
对你下次眼科检查的意义
这项研究无疑很有前景，但不要指望你的眼科医生能从下一次视网膜照片中诊断阿尔茨海默病。作者明确表示，这些发现并不具备诊断意义。这项研究确实表明，眼睛可能以我们仍在探索的方式，成为观察大脑健康的非侵入性窗口。
以下几点值得记住：
- 坚持定期眼科检查：视网膜摄影已经是许多全面眼科检查的标准程序。你不需要做任何不同的事情来从这项技术发展中受益。
- 与医生讨论可改变的风险因素：AI预测的12个因素中的几个，包括睡眠质量、血压、血糖、抑郁、饮酒和吸烟，都是你可以积极改善的方面。
- 了解你的家族病史：阿尔茨海默病风险受遗传和生活方式因素共同影响。如果你有阿尔茨海默病家族史，主动与医生讨论大脑健康是值得的。
总结
我们大多数人将眼科检查视为视力检查，但它有可能提供关于大脑老化情况的早期洞察。视网膜和大脑源自相同的组织，这项研究表明它们之间的联系比先前理解的更深。这种联系甚至可能足够深入，以至于照片中可见的结构变化可能比诊断早近十年出现。这并不意味着你需要在下次预约前感到恐慌，但它确实提醒我们要认真对待眼睛健康，并开始处理那些在你控制范围内的风险因素，而不是等到以后。
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