肠道不仅仅是消化食物的器官——它在你的情绪、睡眠甚至运动动机方面也起着重要作用。科学家们现在认为，它可能还与帕金森病和长期新冠等疾病有关。
这种复杂的肠道与大脑之间的联系被称为肠-脑轴，研究人员正在发现消化系统如何影响整体健康。
肠道与大脑如何沟通
肠道和大脑通过迷走神经直接相连，并通过肠道细菌和免疫细胞释放到血液中的分子进行沟通。这个系统帮助大脑了解体内发生的情况，这一过程称为内感受。
虽然科学家们对通过视觉、听觉和触觉感知外部世界有很好的理解，但他们仍在揭示身体如何感知内部状况，如饥饿、血糖水平和疲劳。
许多这些信号来自肠道。我们肠道中的细菌产生影响大脑的分子，影响情绪、能量水平甚至认知功能。当这种沟通中断时，可能会导致健康问题。
长期新冠与迷走神经
关于肠-脑连接最引人注目的发现之一涉及长期新冠。斯坦福医学院的Christoph Thaiss博士和Maayan Levy博士领导的研究人员发现，患有长期新冠的人血清素水平较低，血清素是一种影响情绪、记忆和睡眠的分子。
他们在小鼠上的研究表明，长期新冠会降低迷走神经的活动，导致记忆和认知问题。当这些小鼠被给予氟西汀（Prozac），一种提高血清素水平的抗抑郁药时，它们的认知功能得到了改善。
这表明长期新冠可能是通过肠道而不是直接感染脑细胞来影响大脑的。研究人员现在正在探索电刺激迷走神经——一种已经用于治疗癫痫和抑郁症的方法——是否可以帮助缓解长期新冠症状。
肠道在心理健康和动机中的作用
肠道微生物群——我们消化系统中的细菌和其他微生物的集合——也在心理健康中发挥着重要作用。研究表明，将抑郁症患者的肠道细菌转移到动物身上可以使它们表现出抑郁和焦虑的症状。
同样，在2022年的一项研究中，Thaiss和他的团队发现某些肠道细菌会影响小鼠对运动的喜爱程度。具有特定微生物的小鼠更有可能在跑步轮上跑步，而没有这些微生物的小鼠则不太活跃。当研究人员交换它们的肠道细菌时，它们的运动动机也随之改变。
原因是什么？这些肠道细菌产生脂肪酸分子，刺激肠道中的神经，然后向大脑发出信号，释放多巴胺——“感觉良好”的化学物质。这表明我们的肠道微生物可能在我们是否感到运动动机方面发挥作用。
压力也会影响肠道微生物群。长期处于压力下的人往往会发展出肠道细菌失衡，这会使他们更容易发炎并出现心理健康问题。高纤维和发酵食品已被证明可以改善肠道健康，从而有助于整体健康。
帕金森病与肠道有关吗？
科学家们现在正在调查帕金森病——一种影响运动的大脑疾病——是否实际上始于肠道。帕金森病患者经常在出现运动症状前几年就经历消化问题，如便秘。研究人员还发现，帕金森病患者的肠道细菌与健康个体不同。
2024年哈佛大学的一项研究发现，上消化道受损，如胃食管反流或溃疡，可能会增加多年后患帕金森病的风险。该疾病的特点是大脑中异常蛋白质聚集形成的路易体，但研究人员怀疑这些异常蛋白质可能首先在肠道中形成，然后通过迷走神经传播到大脑。
斯坦福医学院的Ami Bhatt博士和Kathleen Poston博士正在研究肠道细菌和免疫系统如何可能引发帕金森病。他们的团队正在比较帕金森病患者及其配偶的粪便和血液样本，以了解该疾病如何影响肠道微生物群。
肠道的“第二大脑”
肠道有自己的神经系统，称为肠神经系统，其中包含超过1亿个神经元——比除大脑以外的任何部位都多。这个系统控制消化，甚至可以在不依赖大脑的情况下独立运作。
斯坦福医学院的Julia Kaltschmidt博士及其团队正在研究肠道神经元如何调节消化。在最近的一项研究中，他们发现激活特定神经元可以加快食物在消化道中的移动速度。他们的目标是开发一种“肠道起搏器”，可以帮助治疗慢性便秘，这在老年人和某些疾病中很常见。
为什么这项研究很重要
这些发现突显了肠道对身心健康的重要性。肠-脑连接影响从情绪、记忆到动机和疾病风险的一切。
尽管科学家们仍在学习如何通过靶向肠道来改善大脑功能，但我们已经知道保持健康的肠道微生物群是有益的。富含纤维和发酵食品的饮食可以促进有益细菌，减少炎症，并可能改善整体健康。
未来，专注于肠道健康的疗法——无论是通过饮食、药物还是神经刺激——可能被用于治疗抑郁症、帕金森病和长期新冠等疾病。随着研究的继续，肠道可能被证明是保持身心健康的 关键因素。
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