你是否注意到，随着年龄增长，某些食物不再像以前那样容易消化？这可能是由于肠道上皮的退化所致。肠道上皮是形成器官内衬的单层细胞，在消化等多种健康功能中起着关键作用。正常情况下，整个肠道上皮通常每三到五天再生一次。然而，随着年龄增长或癌症放疗造成的损伤，再生过程可能停止或减缓，从而导致炎症和肠漏综合征等疾病。
如今，冷泉港实验室（CSHL）的生物学家们开发出一种新方法来刺激肠道细胞生长和修复。他们成功的关键在于CAR T细胞疗法，这是一种新型免疫疗法。该方法可能为改善特定年龄相关疾病患者肠道健康的临床试验奠定基础。相关研究发表在《自然·衰老》期刊上。
这一进展建立在冷泉港实验室助理教授科丽娜·阿莫尔·维加斯近期突破的基础上，她的实验室专注于细胞衰老研究。随着年龄增长，人体内会积累停止复制但未死亡的细胞。衰老细胞已被证实与从糖尿病到痴呆症等一系列年龄相关疾病有关。维加斯实验室先前设计了名为抗uPAR CAR T细胞的特殊免疫细胞，以清除小鼠体内的衰老细胞，从而大幅改善动物的新陈代谢。
研究团队提出疑问：以这种方式靶向衰老细胞是否有助于肠道再生？为验证这一想法，维加斯与冷泉港实验室助理教授塞米尔·贝亚兹及研究生奥努尔·埃斯基奥卡克展开合作。他们将CAR T细胞注入老年和年轻小鼠的肠道。
“在两种情况下，我们都观察到显著改善，”维加斯表示，“它们能够更好地吸收营养，炎症大幅减少。当受到刺激或损伤时，其上皮内衬能更快地再生和愈合。”
用靶向uPAR的CAR T细胞处理肠道内衬后，年轻小鼠（左）和老年动物（右）的肠道健康均得到改善。经处理的肠道样本显示uPAR细胞数量减少（顶行）、受损衰老细胞减少（中行）以及健康干细胞增加（底行）。
肠漏综合征在接受盆腔或腹部放疗的癌症患者中尤为常见。研究团队通过照射小鼠上皮细胞模拟此类疗法。他们发现，接受CAR T细胞治疗的小鼠比未接受治疗的小鼠从辐射损伤中恢复得更好。重要的是，仅一次CAR T细胞疗法即可改善小鼠肠道健康至少一年。
埃斯基奥卡克指出，研究团队还发现有力证据表明，抗uPAR CAR T细胞能促进人类肠道和结直肠细胞的再生。其具体作用机制仍有待阐明。尽管如此，结果非常令人鼓舞。“这是我们理解如何更好地治愈老年人漫长旅程中的重要一步，”贝亚兹说。
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