新的研究表明，艺术能够缓解焦虑、减轻心理压力并支持心理健康。研究人员希望了解参观艺术博物馆会给人们带来什么样的感受——是充满活力、疲惫不堪、受到启发，还是感到沮丧？（你把这叫艺术？）越来越多在美国及其他地方进行的研究集中在艺术博物馆在多大程度上促进游客的幸福感。宾夕法尼亚大学积极心理学中心教育主任詹姆斯·O·帕韦尔斯基教授在《艺术博物馆作为人类繁荣的机构》一文中将幸福感定义为“培养优势、意义以及积极的状态和特质”，使我们能够蓬勃发展。他指出，幸福感和繁荣不仅仅意味着离开时“心情愉快”，而是获得了一种“同理心，感觉不那么孤独，并且对他人经历有了更广泛的理解”。
美国博物馆联盟目前正在开展一项为期三年的研究，以“帮助博物馆衡量其社会影响，其中包括游客的健康和幸福结果”。运作良好的艺术博物馆将不同的人聚集在一起，共同体验某种事物，而研究人员和博物馆官员的目标是找到方法，增强游客作为群体一部分的感觉，打破他们的日常习惯。
佐治亚州亚特兰大的高等艺术博物馆正在进行自己的研究，刚刚获得了美国国家艺术基金会艺术研究资助项目提供的80,000美元奖金，用于支持一项为期两年的幸福感研究，该研究将探讨艺术博物馆参观对不同成年群体的社会、情感、智力、身体和精神影响。这项研究与位于乔治亚州盖恩斯维尔的布伦诺大学以及位于亚特兰大的艺术与健康研究公司Performance Hypothesis合作进行。
布伦诺大学教授芭芭拉·斯坦豪斯是这项研究的主要调查员之一，她告诉《观察者报》，世界卫生组织2019年发布的一份报告发现，参加艺术活动或参与集体艺术活动的人减少了17%的社交孤立感。“我们正在研究艺术博物馆对游客的影响，”她说，“以及人们在身体、精神、情感、智力和社会方面的感受。一旦你到达那里，你会内化你所看到的东西和由此产生的新想法，但你也会有情感反应，这种反应会与我们不同的‘自我’产生共鸣。”
新兴研究表明，在博物馆度过的时间可以培养同理心，减少孤立感，并加深社会联系。然而，鲁杰里警告不要将幸福感等同于健康。前者使个人能够在个体和社会中良好地发挥作用，而“健康是临时的‘护理’，通常是为了缓解或预防压力或其他常见疾病”。
有人可能会问，博物馆是否真的需要促进心理健康（和身体健康）。艺术的目的难道不是让我们不安而不是让我们对自己感觉良好吗？——正如俗话所说，艺术应该“让舒适的人感到不适”。如果我看着爱德华·蒙克的《呐喊》，我应该感到一种幸福感，还是艺术家所意图的那种焦虑感？
斯坦豪斯声称这两种感觉可以共存。当观看那些意在使人不安的艺术作品时，“观众可能会感受到一系列的情绪，也许从焦虑开始，但也可能发展出一种团结感。每个人有时都会感到艰难的情绪，包括焦虑，因此对于某些人来说，看到描绘他们脑海中情景的艺术作品可以是一种安慰；观众可能会因为知道还有其他人也在尖叫而感到不那么孤单。对于正在学习管理压力和焦虑的年轻人来说，知道一位著名的艺术家也有过恐慌发作，并从中创作出了非凡的作品，这可能是黑暗中的一线光明。”
西雅图的博物馆顾问兼研究员苏茜·威尔金告诉《观察者报》，对一些人来说，博物馆是一个学习和挑战的地方——一个“迫使我们考虑与自己截然不同的观点”的地方。许多游客喜欢面对挑战他们先入为主观念的图像和想法。但她补充说，对另一些人来说，博物馆是一个避风港——逃离日常生活的地方。这两种体验都可能给游客带来幸福感，尽管寻求逃避现实的人可能不会体验到帕韦尔斯基所说的“培养优势、意义和积极状态及特质”，如果他们遇到的是似乎在尖叫当代社会问题并质疑参观者精英主义的艺术作品。或许博物馆策展人和教育人员的工作是通过艺术讲述一个故事，至少帮助参观者理解为什么某个艺术家创作了这件作品。毕竟，理解也是幸福感的一部分。
幸福感仍然是一个难以捉摸的概念，没有理由假设艺术博物馆在这方面比动物园、歌剧院或体育馆做得更好。帕韦尔斯基指出，幸福感并不等同于“感觉良好”，因为他经常在锻炼后感到幸福感。“当我去健身房时，我不总是感觉很好，通常是相反的。我会出汗，觉得自己快要死了，但我知道这对我的肌肉、心脏和大脑都有益处。”
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