一项新的研究表明，追踪数百年来污染趋势的一个令人惊讶的新视角是保存在世界各地自然历史博物馆中的植物和动物标本。据德克萨斯大学阿灵顿分校的研究员Shane DuBay表示，这些标本包含宝贵的环境数据，可以帮助科学家重建超过200年的污染趋势。
“我们常常缺乏理解环境污染与长期健康影响（如癌症、哮喘、认知障碍和早产）之间联系所需的历史污染数据，”该研究的主要作者、德克萨斯大学阿灵顿分校生物学助理教授DuBay说。“通过利用博物馆标本，我们可以重建一个多世纪前的环境条件，并评估污染如何影响不同的社区。”
研究表明，博物馆收藏品充当了环境档案，保存了生物体生活时期和地点的污染物痕迹。通过检查鸟类羽毛、鱼类组织和其他生物材料，研究人员可以检测到金属、空气颗粒物和其他污染物，这些污染物在正式的环境监测系统存在之前就已经存在。
一个引人注目的例子比较了两份在美国制造业带（也称为锈带）采集的田雀标本，分别采集于1906年和1996年。1906年的标本上覆盖着煤燃烧产生的黑碳颗粒，而1996年的田雀则没有这种沉积物。这种可见差异展示了污染水平随时间的变化。
除了跟踪污染趋势外，历史污染数据还可以更好地理解环境对人类健康的长期影响。通过将保存标本中发现的污染物水平与医疗和人口记录进行比较，科学家可以了解不同时期和地点的暴露风险。
“我们一直都有历史污染数据的空白，”DuBay说，他的合著者包括密歇根大学、芝加哥大学、威斯康星-史蒂文斯波因特大学和耶鲁大学的研究人员。“这些标本提供了一种填补这些空白的新方法，有助于更好地理解污染物在环境中的持久性。”
尽管这些标本为环境研究开辟了新的途径，但仍存在一些挑战。自然历史标本通常是为了各种目的收集的，这意味着它们并不总是提供一致的地理覆盖范围。此外，测量这些标本中的污染物可能需要先进的技术，其中一些可能会对标本造成破坏。
尽管存在这些障碍，作者强调博物馆收藏品在环境研究中具有未开发的潜力。扩大研究努力并促进跨学科合作可能会产生关于污染历史足迹及其对生态系统和人类健康长期影响的宝贵见解。
“这项研究强调了自然历史收藏的重要性——不仅是为了理解生物多样性，而且是为了考察随时间变化的环境变化，”DuBay补充道。“通过研究这些标本，我们可以更好地理解污染趋势及其更广泛的影响。”
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