随着埃博拉疫情在刚果和乌干达蔓延，医护人员正争分夺秒提供支持性治疗，希望部分患者能够自愈，同时隔离感染者并追踪密切接触者。
然而，抗击疫情的关键要素却缺席了——能够阻止病毒传播的疫苗和药物。面对规模不断扩大的疫情，科学家们正紧急寻找解决方案。
周一，两家主要的非营利疫苗组织宣布投入数千万美元资金用于疫苗研发。世界卫生组织专家也建议测试几种单克隆抗体和其他药物作为潜在治疗方法。
研究人员表示，可能需要数月时间才能确定这些措施是否有效。但由于疫情很可能持续肆虐，届时这些治疗方法仍将具有重要价值。
"要控制这场疫情，需要长期、坚定的应对措施，"支持疫苗和其他大流行应对措施研发的非营利组织CEPI首席执行官理查德·哈切特表示。
埃博拉疾病难以对抗的一个原因是它并非由单一类型的病毒引起。当科学家提到"埃博拉病毒"时，他们指的是1976年在当时的扎伊尔首次发现的一种病毒。
此后，研究人员在同一属中已确认了另外五种病毒，包括一种名为邦迪布焦病毒的病毒。
与埃博拉病毒一样，邦迪布焦病毒也会引发埃博拉疾病——产生突然发热、肌肉疼痛和呕吐等症状。感染可能导致无法控制的出血和快速器官衰竭，导致相当一部分患者死亡。
邦迪布焦病毒正是此次埃博拉疫情的罪魁祸首。在此之前，自2007年出现以来，它仅引发了两次小规模疫情。
过去50年中大多数埃博拉疫情都由埃博拉病毒引起。因此，目前已有两种获批的治疗方法和一种专门针对该病毒的疫苗，但对邦迪布焦病毒则没有特异性防治手段。
这两种病毒在很久以前就从一个共同祖先分化开来——可能是数百万年前——并自此朝着不同方向进化。
因此，当4月份患者开始带着埃博拉症状前往非洲诊所时，医生们感到困惑也就不奇怪了。诊断测试是针对更常见的埃博拉病毒的遗传序列设计的。医生们现在才刚刚获得能够检测邦迪布焦病毒的测试方法。
进化已经改变了这两种病毒表面的分子，即所谓的糖蛋白。这两种病毒都利用糖蛋白附着在细胞上并侵入细胞内部。
当人们感染其中任何一种病毒时，免疫系统会开始产生粘附在这些糖蛋白上的抗体，阻止病毒感染细胞。如果这种免疫反应足够强，人们就能从埃博拉疾病中康复。
为了制造疫苗，科学家们寻找训练免疫系统产生这些抗体的方法。获批的疫苗Ervebo由一种称为VSV的无害病毒组成，经过工程改造后携带能引发保护性抗体产生的埃博拉病毒糖蛋白。2014年的试验表明，该疫苗对埃博拉病毒提供了100%的保护。
但专家怀疑它对邦迪布焦病毒的保护作用不会很强。邦迪布焦糖蛋白中约有三分之一的结构单元与埃博拉病毒携带的不同。
"表面差异足够大，以至于你的免疫系统会认为它是另一种东西，"圣地亚哥La Jolla免疫学研究所的病毒专家埃丽卡·奥尔曼·萨菲尔表示。
要遏制当前疫情，医生需要给人们接种经证明对邦迪布焦病毒有效的疫苗。这种疫苗目前尚不存在，尽管科学家自该病毒首次被发现以来一直在研究它。
这正是CEPI希望帮助填补的空白。该组织将提供高达6100万美元的资金，用于准备三种候选疫苗进行临床试验。
IAVI是一家研发疫苗的非营利组织，将获得高达320万美元的资金用于基于VSV的疫苗。该组织已有为其他病毒（包括曾引发埃博拉疾病的另一种病毒——苏丹病毒）创建此类疫苗的经验。
尝试这种方法的另一个原因是2014年的一项研究，科学家们在猴子身上测试了针对邦迪布焦病毒的VSV疫苗，结果提供了100%的保护。
虽然VSV疫苗有很长的应用历史，但它也有缺点：科学家必须培养载体病毒来制造疫苗，这个过程可能需要几个月时间。
第二种疫苗正在牛津大学研发，基于一种称为腺病毒的不同病毒载体。2020年，牛津团队使用这些腺病毒创建了由阿斯利康生产的新冠疫苗，据估计在第一年使用中挽救了600多万人的生命。
研究人员已经为其他病原体（包括苏丹病毒）制造了疫苗。"本质上，我们是在之前工作的基础上继续前进，"领导邦迪布焦病毒疫苗研发的特蕾莎·兰姆表示。
CEPI已向兰姆的团队提供高达860万美元的资金，用于开发携带邦迪布焦糖蛋白的腺病毒疫苗。该疫苗已在印度血清研究所生产。
得益于该研究所的生产能力以及腺病毒的快速生长速度，研究人员表示他们可能在一到两个月内就准备好用于人体临床试验的疫苗。
但牛津研究人员此前从未在动物身上测试过针对邦迪布焦病毒的腺病毒疫苗。因此，他们还必须在未来几个月内进行这些研究。
CEPI还向波士顿的Moderna公司提供高达5000万美元的资金，用于创建针对邦迪布焦病毒的mRNA疫苗。在疫情期间，Moderna生产了两种授权的新冠mRNA疫苗之一。
该公司已研究mRNA疫苗用于各种其他疾病。2018年，德克萨斯大学的病毒专家亚历山大·布克雷耶夫及其同事报告称，Moderna的mRNA疫苗使豚鼠获得了对埃博拉病毒的100%保护。
Moderna的mRNA疫苗向我们自身的细胞传递指令，制造导致免疫系统产生抗体的蛋白质。为了制造针对当前疫情的疫苗，科学家们正在创建新的mRNA分子，将引导产生邦迪布焦糖蛋白。
与腺病毒疫苗一样，mRNA疫苗可以快速生产。如果在小规模研究中证明安全，CEPI将支持Moderna生产足够剂量用于大规模临床试验。"就快速开发真正有效的应对措施而言，这是CEPI能采取的最佳步骤，"布克雷耶夫表示。
另一家疫苗非营利组织Gavi上周五也宣布将提供4000万美元，支持主要邦迪布焦病毒候选疫苗的生产。
对于与埃博拉病毒感染作斗争的人们，目前已有一种有效治疗方法。医生可以注射高剂量的特别强效类型的抗体，称为单克隆抗体。
事实证明，其中一些单克隆抗体也能附着在邦迪布焦病毒的糖蛋白上。周四，世界卫生组织召集的专家小组建议将两种单克隆抗体投入临床试验。
其中一种名为maftimivab，是Regeneron公司制造的三种抗体混合物的一部分。另一种是MBP-134，是由圣地亚哥Mapp Bio公司开发的实验性药物。
2017年，研究人员发现了来自埃博拉病毒疫情幸存者的一对抗体。值得注意的是，这些抗体也能紧密地结合到邦迪布焦病毒和苏丹病毒的糖蛋白上。
研究人员随后在动物身上测试了MBP-134，发现它提供了针对这三种病毒引起的埃博拉疾病的保护。这一成功导致初步临床试验证明这些抗体对人类是安全的。
范德比尔特大学医学中心的病毒专家詹姆斯·克劳博士曾开发过针对新冠和其他疾病的单克隆抗体，他对专注于这些特定治疗方法的决定表示质疑。"我认为它们并不理想，"他说。
克劳和他的同事在2007年首次邦迪布焦病毒疫情幸存者的血液样本中发现了极其强效的抗体。在2018年的一项研究中，科学家发现将这些抗体注射到猴子体内，能为它们提供对病毒的100%保护。
但克劳一直未能获得资金将这些抗体推进到可以进行临床试验的阶段。"我接到了很多电话，但没有人获得授权，"他说。
萨菲尔表示，如果科学家能够在没有公共卫生紧急情况时继续推进研究，世界将更好地应对邦迪布焦等病原体的疫情。
而且，研究人员可以寻找对多种相关病毒都有效的治疗方法，而不是试图只针对突然致死的病原体制作疫苗和药物。
"这很简单，"她说。"只需要领导力、决心和资金来进行临床研究。"
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