长期以来，科学家们认为星形胶质细胞（astrocytes）仅仅是支持神经元的“辅助”细胞，但最新研究揭示，这些星形脑细胞可能在抑郁症的发病机制中起到了关键作用。研究发现，星形胶质细胞不仅调节脑细胞间的通信，还可能触发或放大炎症反应，从而加剧抑郁症的症状。
重度抑郁症（MDD）是一种对情绪产生负面影响的精神疾病，常导致患者失去对原本令人愉悦活动的兴趣。除了认知障碍和健忘症状外，MDD还会显著影响患者的社交和职业功能。研究表明，多种免疫因子和脑胶质细胞（如小胶质细胞）在驱动神经炎症中发挥了重要作用，而这种炎症最终促成了MDD的发展。
小胶质细胞是中枢神经系统中的常驻免疫细胞，它们通过释放促炎性细胞因子（如肿瘤坏死因子-α和白细胞介素-1）来调节炎症反应。尽管小胶质细胞的神经炎症功能已被广泛研究，但星形胶质细胞在神经生长和发育中的具体作用一直不甚明确。为了揭示星形胶质细胞在神经炎症及MDD病理中的作用，美国威斯康星大学外科系的Gaurav Singhal博士带领的研究团队进行了一项深入的文献综述。他们的研究成果将发表在《神经保护》（Neuroprotection）期刊上。
Singhal博士解释了这项研究的动机：“重度抑郁症是全球致残的主要原因之一，影响了超过2.8亿人，涉及所有年龄段和地区。此外，MDD带来的经济负担巨大，仅美国每年的相关成本就超过3260亿美元。深入了解星形胶质细胞在神经炎症中的作用，有助于开发治疗抑郁症及其他精神疾病的新方法。”
研究团队通过PubMed和Google Scholar等在线数据库进行了全面的文献检索，筛选并评估了226篇与星形胶质细胞、神经炎症和抑郁症相关的研究论文。为确保研究质量，他们遵循了系统评价和荟萃分析的首选报告条目（PRISMA）指南。
分析结果显示，星形胶质细胞在维持神经元突触连接的结构完整性方面至关重要。星形胶质细胞释放的神经营养因子（如脑源性神经营养因子和成纤维细胞生长因子-2）对促进神经突生长和突触形成具有关键作用。此外，星形胶质细胞通过调节离子环境，促进了神经元之间的有效通信。然而，星形胶质细胞形态和功能的变化与突触连接不良相关，这可能导致抑郁症状的出现。
更重要的是，研究人员发现了一个关键机制，即激活的小胶质细胞和星形胶质细胞共同作用，导致了MDD中的持续性神经炎症。这一机制的第一步是激活的小胶质细胞释放促炎性细胞因子（如肿瘤坏死因子-α和白细胞介素-1）。这些信号随后诱导星形胶质细胞分泌更多的炎症化学物质，从而放大神经炎症。
Singhal博士进一步阐述了小胶质细胞和星形胶质细胞在MDD中的分子交互作用：“星形胶质细胞内的钙离子水平升高会诱导三磷酸腺苷（ATP）的释放，而ATP反过来会引发小胶质细胞的延迟钙反应。经过多轮由星形胶质细胞释放ATP所驱动的激活后，小胶质细胞最终会发生凋亡或程序性细胞死亡。”
此外，基于小鼠模型的临床前研究表明，星形胶质细胞中的乳酸脱氢酶A（负责乳酸生成的酶）对维持神经元兴奋性具有重要意义。一种称为组蛋白乳酸化的过程——乳酸分子被添加到DNA中的组蛋白蛋白上——被发现可以改变基因表达，从而促成星形胶质细胞驱动的神经炎症。
总体而言，这项研究揭示了星形胶质细胞功能障碍的分子机制，表明这些细胞从神经保护的角色转变为促进神经炎症的角色，通过增加促炎性细胞因子的表达和分泌参与了抑郁症的发生。
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