结直肠癌是美国的一个主要健康问题，女性患该病的概率为1/25，男性为1/23。息肉是癌症的前体，可以通过结肠镜检查识别并切除，每年在美国进行约1500万次结肠镜检查。这些检查不仅对于诊断癌症至关重要，还用于诊断克罗恩病、溃疡性结肠炎以及其他结肠和直肠疾病。大约30%的息肉是腺瘤，这是一种潜在的癌前病变，但腺瘤的检出率从7%到60%不等。这种检测率的差异可能归因于内镜医生的技能、结肠准备不足或某些息肉位置难以发现等因素。此外，确保腺瘤完全切除也非常重要，因为任何残留组织都可能发展成恶性肿瘤。
为了提高腺瘤和其他结直肠疾病的检测率，一个跨学科的研究团队正转向人工智能（AI）技术，以帮助医生发现当前最佳技术可能遗漏的息肉。虽然已经存在用于腺瘤检测的AI工具，但它们并未显著改善较小或更隐蔽息肉的识别。这些工具主要识别的是大多数内镜医生已经可以看到的腺瘤。德克萨斯大学奥斯汀分校（美国德克萨斯州奥斯汀市）的研究人员正在通过逐像素分析每张结肠镜图像来专注于检测更具挑战性的、较小的息肉。他们的AI算法正在接受训练，以定位腺瘤并精确勾勒其轮廓，确保肿瘤被检测到并完全切除。基于像素的分割有助于解决结肠轮廓变化、照明问题甚至程序中结肠准备不完全等问题。这种先进的AI旨在帮助内镜医生区分健康组织和病变组织，即使差异非常细微。
目前，评估息肉的唯一方法是通过内窥镜，这只能提供有限的正面视图。然而，研究人员还在开发一种设备，使内镜医生能够在决定是否切除息肉之前“触摸”结肠内壁或潜在的息肉。这种设备是一个可充气的触觉传感器，将附着在内窥镜上。一旦发现息肉，内镜医生可以将一个直径约两英寸的环形气球移至可疑区域。使用操纵杆，气球将被充气或充液，覆盖气球的传感器将提供关于该区域是否感觉硬或软、粗糙或光滑的触觉反馈。（硬或粗糙的表面通常表明问题更严重。）这个触觉传感器就像任何表面上的虚拟指尖，并生成自己的图像，称为基于视觉的触觉传感器。研究团队的目标是在五年内将触觉传感器准备好进行临床试验。
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