研究人员已经确定了阿尔茨海默病的一个征兆，该征兆可能在其他症状出现前25年就显现出来。我们许多人了解阿尔茨海默病的一些最知名症状，其中记忆丧失就是其中之一。
然而，一项研究发现，某种预警信号可能在记忆丧失开始前二十多年就出现。一项试验表明，空间导航能力差可能比通常症状开始时间提前25年指示该疾病。
科学家表示，这可能确保对该疾病的最早可能诊断——这对治疗以及对可能预防的研究至关重要。作为发表在《阿尔茨海默病与痴呆》期刊上的研究的一部分，伦敦大学学院(UCL)的研究人员要求100人佩戴VR头盔在虚拟现实环境中进行导航。
参与者年龄在43至66岁之间，都被认为易患阿尔茨海默病。这要么是因为他们有该疾病的家族史，要么因为他们携带与疾病风险增加相关的APOE-ε4等位基因，要么是由于生活方式风险因素，如运动水平低。
但他们都是无症状的，意味着他们没有表现出阿尔茨海默病的迹象。而且，他们都比医学估计的痴呆症发病年龄年轻约25岁。
研究结果显示，患阿尔茨海默病风险较高的人在VR导航任务中表现"受损"。然而，他们在其他认知测试（如围绕记忆的测试）中没有相应的损伤，这表明空间导航能力差可能在其他症状出现前数年甚至数十年就开始发展。
第一作者Coco Newton博士说："我们的结果表明，这种导航行为变化可能代表阿尔茨海默病连续体中最早的诊断信号——当人们从无受损状态转变为表现出疾病表现时。我们正在将这些发现推进，以在未来几年为英国国家医疗服务体系(NHS)开发一种诊断临床决策支持工具，这是一种完全新的诊断方法，有望帮助人们获得更及时、更准确的诊断。"
研究负责人Dennis Chan教授补充说："我们对这些发现感到兴奋主要有两个原因。首先，它们改善了阿尔茨海默病临床发病的检测，这对及时应用治疗至关重要。
"其次，VR导航测试基于我们对大脑颞叶中细胞空间特性的了解，将细胞神经科学应用于临床人群有助于弥合理解疾病在神经元水平如何导致疾病临床表现的知识鸿沟。
"目前，这一知识差距代表了阿尔茨海默病研究进展的最大障碍之一。"研究还发现，空间导航能力受损在男性中比女性中更明显。
Chan教授说："这突显了需要进一步研究男性和女性对阿尔茨海默病的不同易感性，以及在诊断和未来治疗中考虑性别的必要性。"
阿尔茨海默病协会研究与创新副主任Richard Oakley博士评论道："今天出生的三分之一的人将患上痴呆症，对该疾病导致的病症进行早期和准确诊断对于人们获得适当支持、规划未来和接受适当治疗至关重要。
"痴呆症的非常早期症状可能很微妙且难以检测，但这项研究表明，导航问题可能是阿尔茨海默病最早的变化之一。"
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