睡眠障碍是阿尔茨海默病最令人衰弱的症状之一，它通常在显著记忆力衰退和其他症状出现前数年就已显现。
肯塔基大学研究人员的一项新研究表明，这种睡眠丧失可能并非永久性的。相反，它可能由大脑中一种可逆的免疫反应驱动，这为新疗法的开发带来了希望。
这项发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上的研究发现，导致阿尔茨海默病睡眠紊乱的主要原因并非淀粉样斑块本身，而是一种名为小胶质细胞的脑免疫细胞。在小鼠实验中，研究人员通过暂时清除这些免疫细胞，每天恢复了超过两个小时的睡眠，而淀粉样斑块水平并未减少。
阿尔茨海默病患者的睡眠能否恢复？
多年来，科学家一直认为阿尔茨海默病的睡眠问题是由淀粉样斑块的积累或脑细胞的逐渐死亡引起的。然而，这项研究指向了不同的方向。研究人员发现，当淀粉样斑块开始在大脑中形成时，它们会激活小胶质细胞——大脑常驻的免疫细胞。这些细胞非但没有保护大脑，反而引发炎症，使大脑回路持续活跃，从而阻止睡眠。
研究人员使用一种名为培西达替尼的药物，暂时耗尽了阿尔茨海默病小鼠模型中约87%的小胶质细胞。这使得每天睡眠恢复了超过两个小时，尤其是非快速眼动睡眠，这种睡眠对于组织修复、记忆强化以及清除大脑废物至关重要。值得注意的是，这种改善是在淀粉样斑块水平没有变化的情况下实现的，这表明炎症是可以控制的。
“范式转变”的发现
首席研究员、肯塔基大学医学院生理学副教授香农·L·麦考利博士说：“基本上，我们证明了导致睡眠丧失的并不是斑块本身，也不仅仅是功能失调的神经元，而是小胶质细胞。小胶质细胞是免疫细胞，当它们对斑块做出反应时，会启动一系列复杂的炎症反应，就好像小胶质细胞整夜派对，让大脑保持清醒。”
她还强调了为什么失去恢复性睡眠会加速疾病进展。“恢复性睡眠对于身体修复、学习和记忆以及清除白天的毒素至关重要。当阿尔茨海默病患者失去这一阶段时，他们就失去了大脑的主要清洁周期，从而形成一个可能推动进一步损伤的正反馈循环，”她解释道。
第一作者尼古拉斯·J·康斯坦蒂诺博士表示，最大的惊喜之一是睡眠问题并未随着淀粉样斑块的增加而恶化。“我原以为随着斑块负担加重，睡眠紊乱也会加剧。但睡眠紊乱在18个月时并没有恶化，尽管斑块负担增加了一倍以上，”康斯坦蒂诺说。
为什么阿尔茨海默病患者会失眠？
睡眠不佳与阿尔茨海默病形成恶性循环。睡眠不足会削弱大脑清除淀粉样蛋白和tau蛋白的能力，从而加速疾病进展，同时让睡眠进一步恶化。睡眠障碍影响着多达一半的阿尔茨海默病患者。该病通过多种机制扰乱睡眠：
- 小胶质细胞过度活跃：正如这项新研究所揭示的，免疫细胞被淀粉样斑块长期激活，释放炎症信号，使大脑保持高度活跃状态。
- 睡眠调节脑区受损：阿尔茨海默病逐渐影响下丘脑和脑干等调节睡眠-觉醒周期的区域。
- 非快速眼动睡眠丧失：由于缺乏深度睡眠，大脑清除代谢废物（包括淀粉样斑块）的能力减弱。
- 昼夜节律紊乱：大脑生物钟的退化导致睡眠碎片化和白天嗜睡，进而加剧与该病相关的困惑和躁动。
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