神经科学研究表明，商业关键认知技能可以在中年后达到巅峰，但前提是必须优先考虑大脑健康。
社会传统观念告诉我们，人到中年便开始走下坡路，身体机能减退、思维敏锐度下降，逐渐步入衰老。然而，随着年龄增长确实会带来巨大变化，但中年人是否真的不如三十多岁时有价值？还是说新的能力会在年龄增长中显现？
在过去的十多年里，我分析并回顾了涵盖神经科学、精神病学、心理学和成人发展研究的大量文献，包括哈佛大学Robert Kegan、麻省理工学院、斯坦福大学以及德克萨斯大学达拉斯分校大脑健康中心的研究成果。我发现了一些引人注目的结论：某些认知能力可能比我们之前认为的要晚得多才能达到巅峰。
证据表明，整合性推理、专注力、创造性问题解决、创新思维以及社交和情感智能等商业关键过程，从45岁开始进入最佳表现期，并在50岁、60岁甚至70岁时继续发挥优势。
当然，这一切并非理所当然。我们必须努力优化大脑性能，这意味着选择正确的生活方式并优先考虑促进大脑健康的认知策略。
科学向我们传递了一个令人鼓舞的信息，彻底颠覆了“45岁就结束”的观点。正如卡尔·荣格所说，“生命从40岁才真正开始，而在此之前，我们只是在做研究。”
那么，神经科学告诉了我们什么？
神经科学与老化的大脑
综合数据，我能够确定人类生命周期中不同阶段常见的大脑功能，并将其映射到不同的认知能力、优势和弱点（或衰退）。我把这些阶段定义如下：
- 本科生大脑：18至20多岁
- 成人大脑：约25岁
- MBA大脑：30多岁
- 关键窗口：40至45岁
- 战略大脑：45至55岁
- 转型大脑：55至65岁
- 主席大脑：65岁以上
在每个阶段，许多关键能力可能会开始绽放，即使其他能力有所衰退：
- 本科生大脑：工作记忆和细节记忆在青少年晚期和20多岁时达到顶峰，此时大脑处理速度最快，但专注力尚未达到最佳状态。
- 成人大脑：神经连接在此时结晶化，形成一个核心基础，不太会随年龄变化，但围绕这一核心的部分将终生响应新刺激而演变。
- MBA大脑：短时记忆（包括视觉记忆和面部识别）在此阶段达到最佳状态，可以轻松快速地操控记忆内容。
- 关键窗口：这是人生的一个重要转折点。在45岁左右，我们有机会开始形成成熟的思维方式，而不是不可避免的衰退。这时，我们可以培养更高阶的认知能力，这将成为年龄增长后的独特优势。
- 战略大脑：在40多岁末和50多岁时，基于生活经验，大脑处理复杂性的能力大幅提升。此时，我们更擅长摆脱外部影响或群体思维，能够更有效地使用内在指南针。尽管工作记忆或空间感知可能下降，但专注力、战略性注意力和情绪解读能力达到巅峰。
到了中年，商业关键的认知能力可能开始达到巅峰。随后会发生什么呢？
转型大脑
即使大脑处理速度在中年开始减缓，转化性思维或整合性推理——德克萨斯大学达拉斯分校大脑健康中心Sandra Bond Chapman称之为“铂金认知功能”——可能脱颖而出。转化性思维使我们能够将过去学到的知识与新的刺激、信息和挑战联系起来，整合经验以生成更聪明、更具创造性的解决方案。换句话说，我们的丰富经验不仅让我们保持相关性，还赋予我们转变应对新挑战的方式的能力。
在55至65岁之间，我们有更大的潜力整合过去与现在，重新设计、推进到新环境中，并取得成功。此时，我们的转化性思维、创新能力以及建立全新联系的能力可能达到巅峰。在60多岁时，我们可能以年轻时无法企及的方式看待世界。研究表明，创造力、原创性和洞察力等优秀品质往往在62岁左右达到顶峰，而这得益于我们丰富的人生经验。同时，创新和创造性思维是可以进一步快速发展的能力，通常在年龄增长时绽放。
研究还表明，随着大脑老化，我们建立关系的能力可能会提高，这是因为对时间的感知发生了变化。简单来说，我们没有时间再纠结于30多岁时可能困扰我们的怨恨或不快。
主席大脑
当我们进入70岁及以上时，专注力和词汇量通常会开始下降，但如果继续维护大脑健康，我们仍能在转化性思维方面表现出色。此外，证据表明，我们在这一阶段的抽象思维能力可能达到顶峰，意味着我们比35岁时更快、更敏锐地理解复杂概念。
“收获这些益处取决于做出选择、采纳并专注于能增强大脑健康的科学实践。”
这对你意味着什么？
随着大脑在中年及以后成熟，你从生活和经验中筛选出的学习成果可以帮助你重新构建、重新设计并制定创新解决方案。你拥有巨大的潜力以更抽象和独立的方式思考，更有效地处理复杂性，更迅速且敏锐地理解事物和人际关系，并建立更强的合作关系。
在一个AI和数字化颠覆重塑商业模式、改变工作世界并挑战人类重新思考自身价值的时代，这些商业关键技能比以往任何时候都更加重要。
然而，这一切并非理所当然或自动发生。收获这些益处的前提是做出选择、采纳并专注于能增强大脑健康的科学实践。
需要明确的是，大脑健康不同于心理健康。
大脑健康不仅是没有脑损伤、疾病或衰退，还包括最优地执行执行功能：维持战略性思维；行使明智判断；灵活适应；管理复杂性；保持情感和社会联系；创新思维；并在苛刻环境和背景下抑制干扰以实现高认知表现。
首要的经验法则是将锻炼融入日常生活，并确保饮食均衡且高质量，提供矿物质、维生素和抗氧化剂以促进大脑维护和功能。
随着年龄增长优化大脑健康
人类大脑每天消耗20%的能量——远超跑马拉松的能量需求。
随着我们不断适应、保持相关性并重新定位自己以取得成功，神经可塑性（大脑形成新神经连接或改变现有连接的能力）是一个极其耗能的过程。为这一过程提供充足燃料意味着优先考虑我称之为“大脑健康三位一体”的要素：健身、饮食和睡眠。
首要经验法则是将锻炼融入日常生活，并确保饮食均衡且高质量，提供矿物质、维生素和抗氧化剂以促进大脑维护和功能。
睡眠卫生至关重要，确保每晚八小时的睡眠可能意味着学会减少或消除晚间屏幕时间。这并不容易。在高压、高节奏、永远在线的工作环境中，很容易将截止日期置于休息之上，将结果置于放松之上。然而，大脑的最佳表现要求我们获得足够的睡眠——几乎肯定比大多数忙碌的高管平均每周获得的睡眠更多。
随着年龄增长，睡眠、恢复和为大脑充电变得越来越重要。20多岁或30多岁时那种两头烧蜡烛、靠几小时睡眠就能支撑的做法在中年已不再适用。
还有一些特定练习可以加强大脑功能并帮助减缓认知衰退。
就像去健身房锻炼身体一样，有一些大脑训练干预措施可以建立并加强神经连接和超级高速公路，从而促进高阶思维。
德克萨斯大学的大脑训练
Andrew Nevin是德克萨斯大学达拉斯分校大脑健康中心Brainomics Venture的创始主任兼研究教授。他将神经可塑性定义为大脑根据外部发生的事情以及你如何使用大脑而在每一刻发生变化的能力。成人的神经发生（特别是在海马体等特定脑区生成新神经元的过程）受精神活动、运动、睡眠等因素的影响。Andrew表示，大脑健康是自我代理的功能。他和他的同事发现，我们是自己大脑的“建筑师”，因此如何使用大脑对它能否有效运作具有最大影响。如果你不使用大脑进行高阶、复杂的认知任务，大脑将在中年开始衰退。Andrew提倡一些实际干预措施来改善大脑健康、表现和执行功能。在大脑健康中心，一系列训练练习聚焦于三大支柱：
- 战略性注意力
- 整合性推理
- 创新
一个例子是“2 + 5 + 7 = 改善大脑健康”。其原理如下：2次扩展性思考：每天两次，认真思考一个重大挑战，并提出多种解决方案。挑战可能是招聘新项目负责人或更换供应商。每天花40分钟进行扩展性思考。
5次大脑休息：安排五次短暂休息：闭上眼睛、冥想片刻或短暂散步。大脑需要休息来放松、恢复和充电，因此请断开技术连接，坐下并拥抱安静和静止。
7次创新问题解决：有意重新定义一个问题、困境或流程。比如，你可以尝试一种新的方式主持团队会议，或者看看另一个团队面临的问题并思考如何解决。列出七次你试图以不同方式思考日常琐事的经历。“高阶大脑训练不是数独游戏（虽然有趣，但只会锻造与谜题相关的特定神经连接）。大脑训练旨在提升你的复杂推理能力和技能，我们在大脑健康中心有一个全面的培训计划，任何人都可以参与，”Andrew说道。他给忙碌高管的一个建议是：不要多任务处理。“当你多任务处理时，大脑在任务间切换，这会产生神经负荷，因此你会消耗更多的认知能量，而不是专注于单一任务。专注于手头的任务会让你效率更高！”
在执行某件事之前进行可视化想象会激活关键神经连接，并通过神经可塑性加强它们以建立专注力。
除了大脑训练，我们在辅导中使用的一些技术也可以帮助增强神经可塑性，例如可视化、写日记和呼吸练习。
假设你是一名高尔夫球手，准备用九号铁杆将球击入果岭，或者一名足球运动员即将罚点球。在执行前进行可视化想象会激活关键神经连接，并通过神经可塑性加强它们以建立专注力。一起激发的神经元会一起连接，这使得可视化成为增强这些连接和大脑表现的强大附加技术。
同样，写日记，特别是感恩日记，通过让你专注于积极体验和收获来触发神经可塑性过程。这还有助于增强同理心、打破消极思维模式、改善决策能力，并让你作为领导产生更大影响力。
然后是压力和创新思维。创造性问题解决需要大脑广泛思考，但当我们因工作压力、同事或环境感到紧张时，往往会变得过于专注，难以调动推动创造力的更广泛认知资源。一个简单的换挡方法是呼吸调节。一个简单例子是通过鼻子快速吸气两次，然后通过嘴巴缓慢呼气，同时放松肌肉。这是为了摆脱皮质醇引发的高度集中模式，让大脑更广泛地思考，利用大脑中的不同网络来提出创新答案和新鲜回应。
无论你选择哪种路径——无论是辅导和可视化、呼吸调节、创意写作还是将大脑训练练习纳入日常生活——记住大脑健康三位一体的基础重要性，并在人生进程中优先考虑睡眠、健身和营养。
“这个信息是：你可以继续开发并利用员工直到70多岁的非凡能力。”
对组织的几点最后思考
新兴的神经科学发现应该激励我们在寿命延长、工作年限增加的时代。我相信这对组织有一个明确的信息。这个信息是：你可以继续开发并利用员工直到70多岁的非凡能力。
你可以赢得年长员工的支持，因为通过正确的投资、适当的学习干预、关怀和支持，这批人可能最适合贡献高阶思维和商业关键能力，这些能力是组织未来所需的。
关键是放弃普遍存在的“能力赤字模型”，这种模型导致许多企业停止对50岁以上员工的投资。这意味着重新定义组织中价值的来源及其培育方式，也意味着更好地理解战略技能如何在职业生涯的不同阶段浮现并绽放。率先掌握这一点的组织将能够挑选到宝贵且商业关键的人才。
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