自现代神经科学诞生以来，始终存在着一个看似绝对的信念，正如神经科学之父圣地亚哥·拉蒙·卡哈尔所阐述的那样：成年人的脑细胞是“固定的、终结的、不可改变的。一切都会死亡，没有任何东西可以再生”——他在20世纪初如此宣告。“未来科学要改变这一严酷的裁决，如果可能的话。”
在过去几十年里，科学一直在稳步地尝试去做这件事。这引发了一场关于成年人是否会产生新脑细胞（即神经发生过程）的长期辩论。
上周发表在《自然》杂志上的一篇论文引起了轰动，因为它似乎以肯定的态度平息了这场辩论。该论文表明，超级老年人——那些在年龄上具有超凡认知能力的人——的秘密可能在于，他们比同龄人拥有更多的新神经元。这是去年以来第二项支持神经发生可能性的研究。
这是一项重要的研究，密歇根大学研究神经发生的神经科学家伊娃·费尔德曼表示，因为“它至少将一位80岁以上、拥有非凡记忆力的人与所有这些未成熟神经元联系了起来。”
然而，并非所有专家都信服。事实证明，寻找神经发生的证据非常棘手。但这一发现可能改变我们治疗阿尔茨海默症和痴呆症等疾病的方式。
关于神经发生的辩论升温
1962年，当时在麻省理工学院工作的神经生物学家约瑟夫·奥特曼率先挑战了卡哈尔的理论。他使用放射性标记显示，在成年大鼠的海马体（一个在学习与记忆中起作用的大脑区域）等多个脑区中形成了新的神经元。
大多数专家认为奥特曼在啮齿动物身上的发现并不适用于人类。又过了三十年，才有人找到成年人类大脑中神经发生的证据。
1998年，现任职于索尔克生物研究所的神经科学家弗雷德·“鲁斯蒂”·盖奇检查了接受过溴脱氧尿苷（一种被正在分裂的细胞摄取化学物质）治疗的癌症患者的死后组织。盖奇和团队发现，这些患者的海马体中确实有神经元在分裂。这是首次证明成年人能长出新的脑细胞。
尽管如此，这项研究并未直接观察实际形成的脑细胞，而是依赖于化学标记物溴脱氧尿苷和对死后组织的分析。一些专家指出，溴脱氧尿苷标记可能难以解读，因为细胞死亡或修复可能导致假阳性。
辛辛那提大学研究干细胞和再生的分子遗传学家Agnes (Yu) Luo认为，最令人信服的成人神经发生证据是2014年的一篇论文，该论文通过检测死后人类脑组织中的放射性粒子水平，为这个问题带来了新颖的方法。
1945年至1963年间，原子弹试验向大气中释放了放射性粒子。其中包括碳14同位素，它们会积累在分裂细胞（或新产生的细胞）的DNA中。当科学家检查那些在试验期间已是成年人的海马组织时，他们在其DNA中发现了高水平的同位素，表明新神经元在生命的第五个十年里仍在形成。
尽管这项研究很巧妙，但也受到了批评，包括有人指出这些碳可能来自细胞过程，如甲基化和去甲基化，在这些过程中碳原子会被添加和移除。
这一批评在2020年的一篇科学文献综述中也被提出，该综述认为成年神经发生是一种幻象。综述分析了此前几十年进行的神经发生研究，指出了方法学错误、相互矛盾的发现等问题，并呼吁在寻找神经发生的检测方法上实现更多标准化。
匹兹堡大学研究大脑发育的神经科学家肖恩·索雷尔斯表示，即使神经发生确实存在，也极为罕见。在2018年的一项研究中，他和同事使用了多种方法检测组织样本，发现出生后最初几年之后，人类海马体中的神经发生要么不存在，要么至少极其罕见。
不过，神经发生理论的支持者则反驳称，这些结论也存在缺陷——辩论因此持续下去。
对辩论的新审视
一些专家表示，最近的两篇论文可能给出了终结这场辩论的连贯重拳。
2025年7月，研究人员在《科学》杂志上报告称，他们利用基因测序并借助人工智能，在成年人脑组织中识别出了具有分裂成神经元遗传特征的细胞。研究人员称，这证明了至少有一部分人在成年期会制造新神经元，尽管新神经元生长缓慢。
2026年2月底，另一篇引人注目的论文发表，这次是在《自然》杂志上。研究人员利用基因分析识别处于不同生长阶段的细胞，发现与认知正常的成年人相比，超级老年人拥有异常多的未成熟神经元——大约是认知正常成年人的两倍——这表明他们拥有一个准备成长为功能性神经元的未成熟神经元库。
Luo对此深信不疑。“我认为《科学》论文或多或少已被该领域接受，它基本上锁定了我们在人类大脑中确实拥有（成年神经发生）这一点。”
伊娃·费尔德曼也表示赞同，并称现在的争论已不再是神经发生在人类中是否发生，而是发生的程度和一致性如何。“当这些新神经元分化、成熟时，它们的功能是什么？它们在临床上如何改变局面？”她说，研究超级老年人的那篇论文“让人想到，这些新神经元在成熟、成长过程中，确实有助于学习和记忆。”
然而她补充说，这只是一个关联，尚未确立因果关系。而索雷尔斯仍然持怀疑态度。他说所有这些研究都基于间接证据。“我们并没有实际看到某个细胞物理地转变为另一个细胞。”
杜克大学神经科学家、神经生物学系临时主任斯塔西·比尔博表示，即使有了这些遗传标记，仍不清楚这些神经元是否最终会成熟。“你可能有细胞诞生，但随后立即死亡，从未被使用。”
同样在杜克大学的神经科学家兼分子遗传学家黛布拉·林恩·西尔弗对此表示同意。“这些研究不一定在探讨功能问题，即是否制造了功能性神经元，或者是否在蛋白质水平进行观察。”
正如科学中常见的那样，魔鬼在于细节。
最终，深入了解大脑如何运作是当今最重要的科学项目之一。如果科学家能找到替代死亡神经元或促使新神经元更快生长的方法，他们或许能够治疗多种神经退行性疾病，包括阿尔茨海默症。
但其他科学家认为，也许我们根本不需要新细胞。“也许人类大脑已经进化出了不需要依赖维持神经干细胞池、再随着时间缓慢分化神经元的灵活方式，”索雷尔斯说。也许我们缺乏（或相对缺乏）神经发生是一种特征，而非缺陷。
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