华盛顿——你可能从小就听说过：不要抓挠虫咬或皮疹，否则会变得更糟。但为什么感觉这么舒服的事情却有害呢？
许多因素都可能导致瘙痒，有时甚至是一些严重疾病。无论原因如何，医生长期以来一直警告，过度抓挠会损伤皮肤。现在，研究人员更好地理解了为什么即使是轻微的瘙痒，一旦屈服于抓挠，就会让你陷入抓痒循环。
研究人员是如何发现这一点的？部分原因是通过给老鼠戴上微小的"羞耻锥"，以揭示当瘙痒被抓挠或置之不理时，细胞层面会发生什么。
他们还了解到为什么好的抓挠，至少一开始，会带来解脱感。毕竟，不仅仅是人类和其他哺乳动物会抓挠，连鱼也会。这种普遍性表明一定有某种进化原因，而老鼠实验暗示这可能有点抗菌保护作用——但仍然不是抓挠的理由。
如果你无法忽视虫咬处，预期会出现更肿胀、更痒的斑点
匹兹堡大学研究皮肤免疫反应的皮肤病学家丹尼尔·卡普兰博士正在探索一种普通类型的瘙痒，称为过敏性接触性皮炎，由毒藤或首饰中的镍等刺激物引起。
卡普兰的研究团队将一种引起皮疹的刺激物涂抹在老鼠的耳朵上。正常老鼠会抓挠，而炎症性免疫细胞会涌向该部位，增加肿胀。在痒觉神经细胞有缺陷的老鼠中，皮疹要温和得多。但这种差异真的是因为抓挠吗？
被戴上类似兽医用"羞耻锥"的正常老鼠，虽然感到痒但不能抓挠，给出了答案：它们的肿胀也少得多，炎症细胞也更少。
卡普兰说，这一证据与人们的日常经验相符，即抓挠确实会让情况变得更糟。
卡普兰说："忽视蚊子叮咬，对大多数人来说，瘙痒会在5到10分钟内消失。但如果你开始抓挠，它就会陪伴你一周"，变得更痒、更发炎。
免疫系统的首批反应者既能帮助也能伤害
为了了解皮肤中发生的情况，卡普兰团队更深入地研究了肥大细胞，它们是免疫系统的首批反应者之一。当被激活时，它们会释放有助于对抗细菌或毒素的化合物——或者通过一种称为组胺的化合物，触发瘙痒的过敏反应。
科学家们早就知道过敏原可以激活肥大细胞。但其他信号也能召唤肥大细胞，包括疼痛。卡普兰指出，当我们抓挠时，"我们往往会抓挠直到开始感到疼痛"。
感知疼痛的神经细胞会释放一种叫做P物质的化学信使。在去年发表的研究结果中，卡普兰团队报告称，P物质可以通过与过敏原不同的分子途径激活肥大细胞——这是一种双重打击，解释了为什么抓挠会使瘙痒的皮疹或虫咬进一步发炎。
那么，为什么一点点抓挠会感觉很好呢？
如果我们像触摸热炉子一样体验疼痛，我们会学会不再这样做。然而，从进化角度看，良好的抓挠带来的缓解是一种积极反馈。为什么？
一个长期存在的理论是，它可能帮助生物体摆脱跳蚤或螨虫等寄生虫。但卡普兰也对其他实验室的发现感到好奇，即肥大细胞可以抵御一种称为金黄色葡萄球菌的常见皮肤细菌。因此，他的团队感染了老鼠，然后重复了"羞耻锥"瘙痒实验。果然，那些抓挠的老鼠耳朵上的这种细菌水平较低，可能是因为额外的炎症或其他与肥大细胞相关的化合物。
但这还不足以改变健康建议。
卡普兰强调："最终，抓挠是有害的。你应该避免抓挠，"尽管他承认这"说起来容易做起来难"。
如何处理轻微瘙痒
对抗瘙痒的方法取决于其原因，也需要更好的治疗方法。目前，抗组胺药和某些用于荨麻疹的其他药物可以减轻由肥大细胞引发的一些瘙痒。制药公司正在尝试其他方法，称为MRGPRX2阻断剂，针对卡普兰团队与抓挠相关的通路。卡普兰希望对这一通路的更好理解最终能帮助治疗慢性湿疹等皮肤病。
对于夏季虫咬、毒藤和其他类型的接触性皮炎引起的瘙痒，皮肤科医生推荐使用氢化可的松乳膏、炉甘石洗剂或燕麦浴等止痒药膏。
卡普兰的另一个技巧：含有薄荷醇的乳膏可以暂时欺骗皮肤，使其感觉冷而不是痒，时间刚好足够"如果你不抓挠，就能打破抓痒循环，"他说。"这就像一个作弊码。"
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