神经科学家米娅·基维佩尔托(Miia Kivipelto)毕生致力于预防痴呆症。如今，52岁的她开始更多地思考自己的脆弱性。
"中年是关键时期，"基维佩尔托说道。她最近加入耶鲁大学护理学院，担任纽黑文"健康老龄化中心"的首任主任。"这是降低风险的最后也是最佳时机。"
越来越多的研究人员认为，痴呆症的预防可能取决于人们在30多岁到60多岁之间的行为，这一观点正在迅速改变该领域。科学家们日益相信，这种疾病不仅由衰老大脑的变化引起，还由多年来在全身累积的代谢压力、炎症和血管损伤所驱动。许多研究人员认为，导致痴呆症的生物过程在首次记忆问题出现前15至20年就已经开始。当症状变得明显时，疾病很可能已经根深蒂固。
神经科学家现在将中年视为一个关键窗口期，此时大脑对衰老变得特别脆弱——但也对干预措施更为敏感。
这一发现意义深远：中年时期的日常习惯可能比科学家们曾经认识到的更为重要，认知能力下降可能并非不可避免。
去年，发表在《JAMA Network Open》上的一项大型研究发现，中年时期保持身体活动的人，晚年患痴呆症的风险降低了40%至45%。今年4月发表在《PLOS One》上的一项针对300多万人的荟萃分析发现，降低痴呆症风险的最大效果来自中年时期的行为，包括每晚7-8小时的睡眠、每周至少150分钟的有氧运动以及每天少于8小时的久坐时间。
综合这些发现，它们为解决日益严重的社会问题提供了一条新途径。据《柳叶刀》发表的估计，全球有超过5700万人患有痴呆症，研究人员预测到2050年这一数字将几乎增加两倍，达到1.5亿以上。科学家现在估计，大约45%的病例可能通过改变可调整的风险因素而被延迟或预防。
"年龄越小，在这些行为和降低风险方面投入的回报就越大，"多伦多约克大学的研究助理、《PLOS One》研究的合著者阿金昆莱·奥耶-索姆芬(Akinkunle Oye-Somefun)说道。
然而，研究人员强调，这并不意味着70岁以后预防就结束了。虽然证据表明最大的好处可能来自中年时期做出的改变，但研究也表明，运动、睡眠、社交参与和其他健康习惯可以帮助支持大脑健康，甚至延续到70多岁和80多岁。
中年时期的大脑变化
在整个20世纪的大部分时间里，科学家认为大脑发育遵循相对固定的轨迹：童年快速成长，成年期稳定，随着年龄增长逐渐衰退。成年大脑被视为基本上是静态的，后期重新组织自身的能力有限。
但在2024年斯坦福大学的一项研究中，研究人员发现与代谢、免疫功能和心血管健康相关的蛋白质在40多岁中期和60岁出头时出现大幅变化。因为这些系统有助于调节流向大脑的血流、炎症和能量供应，所以它们的变化也会随着年龄增长影响认知功能和整体大脑健康。去年11月，另一个研究团队发现了四个大脑变化的关键转折点，包括32岁和66岁。
研究人员表示，这意味着大脑的最后一次大幅成长可能在中年结束时终止，而睡眠不良、缺乏活动和慢性压力等习惯可能已经开始产生负面影响。
杜克大学心理学和神经科学教授艾哈迈德·哈里里(Ahmad Hariri)表示，过去一年中，包括GLP-1类药物和一些针对大脑中积累的淀粉样蛋白（或称斑块）的药物在内的阿尔茨海默病治疗结果"令人极度失望"，这使这一观点真正深入人心。
"似乎如果你等到晚年才进行干预，那就太晚了，已经造成的损害确实是不可逆转的，"他说。"这自然将时间线推回到了中年时期。"
哈里里相信，未来的脑部扫描和血液测试将能够识别出大脑异常快速老化的人群。他表示，目标不仅是预测衰退，而是在仍有时间的情况下改变方向。
例如，他说，如果一个54岁的人（哈里里自己的年龄）发现自己的大脑老化速度比同龄人快，这可能会成为一个强有力的警醒。
"通过向人们展示他们的生物年龄处于第80或第90百分位，"他说，"这可能会成为患者深入研究并致力于这些生活方式改变的强烈动机。"
三大关键：饮食、运动、睡眠
那么，促进大脑健康老化的"处方"可能是什么样子？近年来，三个因素——饮食、运动和睡眠——无疑吸引了最多的关注。
去年，一项涉及10万人、历时30年的研究发现，40岁、50岁和60岁期间坚持富含植物性食物的饮食、少吃超加工食品的成年人，不仅更有可能活到70岁且不患主要慢性疾病——而且在认知测试中表现正常，且没有抑郁症。
脑成像研究表明，运动可能有助于保护参与记忆和执行功能的区域，减缓某些与年龄相关的萎缩。科学家们越来越将运动描述为不仅仅是健康行为，而是一种神经系统的维护方式。
科学家认为，中年时期的睡眠可能会影响大脑清除与阿尔茨海默病相关的废物蛋白的效率。在深度睡眠期间，大脑会经历一种夜间清洁过程。研究人员怀疑，慢性睡眠中断可能会在认知症状出现前几年就损害这一过程。
然而，这些身体因素只是方程式的一部分。
挑战与新奇
科学家们日益相信，当大脑被推动去学习、适应和探索新体验时，它会蓬勃发展。这一发现与认知储备理论相一致——该理论认为，精神刺激通过加强替代神经连接，帮助大脑建立抵御与年龄相关衰退的韧性。
学习一门语言、掌握一种乐器或从事一种不熟悉的爱好——尤其是有创造性的——可能有助于几十年来建立韧性。事实上，发表在《神经病学》3月刊上的一项研究发现，参与阅读、写作或参观博物馆等活动、研究人员称之为"认知丰富"程度最高的人，比得分较低的人晚5年才患上阿尔茨海默病。
这意味着，当人们独自变老时，大脑的韧性也可能降低。对话、友谊和团体活动对记忆、注意力、情感处理和语言提出了持续的需求——这是一种无法孤立发生的全脑锻炼。
也许最令人鼓舞的是，许多与痴呆症相关的因素可以减轻。2024年《柳叶刀》委员会的一份具有里程碑意义的报告，由一群主要的国际科学家和公共卫生专家组成，他们审查了关于痴呆症预防、治疗和护理的证据，确定了贯穿人一生的14个可改变的风险因素，并强调了其中10个对中年时期的重要性。
有些因素的风险比其他因素更大。《柳叶刀》委员会估计，高LDL胆固醇和听力损失——这迫使大脑更加努力地解码声音，并可能导致社交退缩和孤立——各自约占全球痴呆症病例的7%，而抑郁症和创伤性脑损伤各占约3%。缺乏运动、糖尿病、吸烟和高血压各与约2%的病例相关，而肥胖和过度饮酒估计贡献了1%的病例。
科学家自身的风险
基维佩尔托在目睹祖母经历痴呆症后，首次对痴呆症研究产生兴趣。青少年时期，她注意到与家人同住的祖母开始藏东西和遗忘事情。
基维佩尔托说，大约30年前她进入该领域时，很少有研究人员认为身体其他部位的健康因素会影响痴呆症风险。她最早的一篇论文发表于2001年，当时发表在《英国医学杂志》(BMJ)上，将高血压和胆固醇与晚年阿尔茨海默病风险联系起来。多家期刊最初拒绝了这篇论文。
"当时有很多怀疑，"她说。但她是对的。
基维佩尔托因领导"芬兰老年干预研究预防认知障碍和残疾"(FINGER)试验而广为人知。这是最早的大规模研究之一，表明运动、更健康的饮食、认知训练和心血管监测的组合可以帮助保护认知功能，特别是对痴呆症风险较高的老年人。
现在，她尝试将研究应用到自己的生活中。她与16岁和14岁的两个儿子保持身体活动：家人经常一起打网球。她说，她经常参加医学会议，这提供了社交刺激和联系。
但她承认，有些方面她还可以改进。
"老实说，由于经常旅行，睡眠和放松可能并不总是很好，"她补充说，谈到睡眠——最近的一项研究发现，每晚6.4至7.8小时的睡眠可能是最佳点——"那部分我应该改进。"
另一个目标是学习一些全新的东西——可能是潜水，她的其他家庭成员已经做过。
"我想开始一个新的爱好，但并不容易做到，"她说。"有时候当你50多岁时，很容易陷入做旧事情的模式。"
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