一项新研究发现了研究人员所称的迄今为止最强证据：长新冠可能直接损伤大脑的多巴胺系统，从而解释了为何患者在初次感染后数月甚至数年仍持续出现疲劳、脑雾、记忆力差、动作迟缓及缺乏动力等症状。
长新冠对多巴胺系统的影响
尽管新冠疫情结束已有一段时间，但其影响至今仍在延续。许多感染过新冠的患者仍在承受痛苦，这被称为“长新冠”。
多巴胺是一种神经递质，在运动、动力、学习、奖励和记忆等关键功能中发挥着重要作用。
这项研究由多伦多成瘾与精神健康中心（CAMH）的研究人员进行，并发表在《eBioMedicine》期刊上。他们利用先进的PET扫描技术，检查了患有长新冠的人群的大脑。结果发现，与健康参与者相比，患者大脑多个关键区域中反映多巴胺生成系统健康程度的标志物水平显著降低。
研究人员发现，多巴胺标志物的减少与患者的症状密切相关：大脑一个名为腹侧纹状体的区域中，多巴胺活性降低与动力丧失程度增加有关；背侧壳核中多巴胺标志物减少与动作迟缓相关；而尾状核区域的减少则与记忆问题存在相关性。
资深作者杰弗里·迈耶博士表示：“我们的研究结果提供了令人信服的证据，表明长新冠涉及多巴胺释放神经元的丢失。我们知道炎症会损伤多巴胺神经元。虽然我们之前的研究显示这些区域存在高水平的炎症，但这次的研究提供了直接证据：同一区域内多巴胺神经元标志物减少，且这种缺失与患者症状相关。”
长新冠研究的转折点
据估计，长新冠影响着全球约5%的人口，并持续让数百万人在初次感染康复后数月甚至数年内与持续性症状作斗争。尽管其影响范围广泛，但目前尚无专门针对该病情的循证疗法获批，因为其潜在的生物学机制仍不明确。
迈耶博士表示，这些发现可能成为长新冠研究的转折点。“这些结果表明，长新冠至少部分是一种大脑多巴胺系统疾病。这意味着，重新利用增强多巴胺释放神经元功能的药物（包括多巴胺前体物和多巴胺代谢抑制剂）可能是一种有前途的方法。”
该研究还验证了许多长新冠患者长期以来难以被认可的困扰。参与该项目的具有实际经验的顾问苏珊·德维尔说：“五年来，我一直在寻求答案，想知道自己在2021年感染新冠后发生了什么。那是一种毁灭性的失去——失去了我以前的生活和曾经的自己。迈耶博士的研究带来了希望，也验证了长新冠患者一直都知道的事实：长新冠是真实的，其影响是毁灭性的。”
研究团队计划在未来几个月内启动一项临床试验，以测试现有的增强多巴胺功能的药物能否改善长新冠患者的记忆力、疲劳和动力。
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