阿尔茨海默病是老年群体最惧怕的疾病之一。它缓慢地损害记忆力、思维能力和日常功能。随着时间的推移，阿尔茨海默病患者可能难以认出亲人、处理日常事务或记住重要事件。该病是最常见的痴呆症类型，影响着全球数百万个家庭。
仅在英国，目前就有约一百万人患有痴呆症。专家估计，如今每出生三个人中，就有一人可能在有生之年患上痴呆症。尽管历经数十年研究，科学家仍未找到能够阻止或逆转阿尔茨海默病的治愈方法。
由于开发全新药物极为困难且昂贵，研究人员正在探索另一种策略。他们不从头创制药物，转而研究那些已经获批用于其他疾病的药物，看它们是否也能保护大脑。这种方法称为“药物再利用”。
药物再利用可以节省时间和金钱，因为这些药物已经过安全性测试。通常，开发一种全新药物需要10到15年，花费数十亿美元。即便投入了这么多努力，许多药物在测试中仍会失败。如果已有药物安全性记录良好，科学家或许能更快地推进临床试验。
一项由埃克塞特大学研究人员领导的新研究采用了这种方法来寻找可能的阿尔茨海默病治疗药物。该研究由阿尔茨海默病协会资助，并发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》期刊上。项目还得到了国家健康与护理研究所及多个英国脑健康研究中心的支持。
为了找到有希望的候选药物，研究团队召集了一个国际专家组。该小组由21名来自大学、医院和制药行业的痴呆症研究专家组成。重要的是，受痴呆症影响的人也参与了这一过程，帮助研究人员考虑现实世界的视角。
小组审查了80种已用于治疗其他健康问题的不同药物。每种药物都经过仔细评估，以确定是否可能有助于治疗或预防阿尔茨海默病。科学家们考虑了多个因素，包括药物如何影响大脑、是否针对与阿尔茨海默病相关的生物过程，以及是否在实验室研究中显示了令人鼓舞的结果。
经过数轮审阅和讨论，小组选出了三种看起来最有希望的药物。这些药物被指定为未来研究的“优先候选药物”。
第一个也是最令人惊讶的候选药物是带状疱疹疫苗Zostavax。带状疱疹由引起水痘的同一病毒导致。近年来，科学家开始探索病毒感染是否可能在痴呆症的发展中起作用。一些研究表明，带状疱疹病毒可能以增加痴呆风险的方式影响大脑和免疫系统。该疫苗可能通过增强免疫系统、防止病毒再次激活来帮助预防这些影响。先前的研究表明，接种带状疱疹疫苗的人患痴呆症的可能性比未接种者低约16%。由于该疫苗已有长期安全使用历史，且通常只需一剂或两剂，研究人员相信，如果未来研究证实其益处，它可能是一个实用的选择。
研究中确定的第二种有希望的药物是西地那非，其商标名Viagra更为人熟知。这种药物广泛用于治疗勃起功能障碍和某些循环问题。研究人员发现，西地那非可能增加大脑血流量并帮助保护神经细胞。在动物研究中，西地那非似乎能减少大脑中tau蛋白的积累。tau是阿尔茨海默病中积累的异常蛋白之一，会导致脑细胞损伤。一些小鼠实验还显示，使用该药物后记忆力和思维能力有所改善。
第三种候选药物是利鲁唑，目前用于治疗运动神经元病（也称肌萎缩侧索硬化症）。利鲁唑通过影响神经细胞使用的化学信号来发挥作用。实验室研究表明，这种药物可能减少与阿尔茨海默病相关的有害大脑活动。在动物模型中，利鲁唑改善了认知表现并降低了tau蛋白水平。
除了这三种优先药物，研究人员还考虑了几种显示一定潜力的其他药物，包括芬戈莫德、沃替西汀、微锂、达沙替尼和金雀花碱。然而，这些药物未能满足进入顶级候选研究的所有标准。
科学家强调，这些发现仅仅是第一步。目前尚无证据证明这些药物在人类中能治疗或预防阿尔茨海默病。需要精心设计的临床试验来确定它们是否真正有效。
未来可能的研究方向之一是聚焦带状疱疹疫苗。研究人员希望在英国利用一个名为PROTECT的研究平台启动一项大型临床试验。该项目允许志愿者每年完成在线问卷和认知测试，参与长期脑健康研究。
参与这项研究的专家表示，药物再利用是阿尔茨海默病研究中最令人兴奋的方向之一。过去，像阿司匹林这样的药物最初是为一个目的开发的，后来发现它还能带来其他重大健康益处，包括降低心脏病发作和中风的风险。这项研究的结果表明，现有药物也可能为脑健康带来意想不到的好处。
然而，谨慎解读这些发现很重要。目前的证据主要来自实验室研究、早期临床数据和专家评估，而非涉及阿尔茨海默病患者的大型试验。这意味着潜在益处仍不确定。
尽管如此，这项研究为未来研究提供了宝贵的路线图。通过专注于已知安全的药物，科学家或许能加速寻找能够减缓或预防阿尔茨海默病的治疗方法。如果未来的临床试验证实这些早期信号，这些熟悉的药物可能成为对抗这一世界上最具破坏性疾病之一的有力新工具。
如果你关心阿尔茨海默病，请阅读关于阿尔茨海默病可能原因的研究，以及可能有效预防阿尔茨海默病的新非药物治疗方法。
有关更多健康信息，请参阅最近关于可能帮助预防阿尔茨海默病的饮食的研究，以及结果显示改变这12件事可以预防一些痴呆症病例的研究。
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