当泽尔达·希尔还在大学读书时，他就注意到父亲出现细微变化。这位一向严谨的父亲开始遗忘时事新闻，混淆日期时间，甚至在熟悉环境中迷路。
泽尔达曾见过祖父母的记忆衰退，和许多人一样，他最初认为这是衰老的自然表现。但面对父亲的变化，他敏锐察觉到行为异常，促使全家寻求医疗建议。
起初被诊断为痴呆症，随后确诊为阿尔茨海默病。此时泽尔达的父亲年仅50多岁。
阿尔茨海默病是常见的痴呆症类型，属于渐进性脑部退化疾病，会损害记忆、思维和行为能力。目前全美有超过700万人患病，预计到2060年将激增至1400万人。像泽尔达这样的子女往往是最早发现亲人异常的群体，配偶、兄弟姐妹和密友也可能察觉早期迹象。
在我的工作中，我见证过早期发现带来的积极效果。及时应对早期征兆能显著延长家庭的护理规划时间。然而令人遗憾的是，许多家庭往往在疾病严重恶化后才获得诊断。
这正是需要公众准确区分"正常衰老"与阿尔茨海默病早期征兆的关键所在。以下七类预警信号需特别注意：
偶尔忘记名字并能回忆起来属正常现象，但频繁遗忘近期信息或反复提问则可能是破坏性记忆丧失的征兆。雨天忘记带伞不必过度担忧，但持续出现危险行为（如煲汤时忘记关火、遭遇电话诈骗、盛夏穿厚外套）则是危险信号。
偶尔感到沮丧是人之常情，但长时间异常焦虑、退缩或多疑则是重要警示。对泽尔达而言，阿尔茨海默病彻底改变了家庭生活。父亲从温柔可靠变得困惑易怒，最终无法辨认至亲。
正因泽尔达及时发现征兆，他们得以提供应有的关怀。他的经历证明，早期识别认知和行为变化模式能显著提升生活质量。这种警示对非裔美国人尤为重要——他们患病风险比白人高近两倍，但因社会污名化和医疗资源匮乏，诊断率反而更低。
当察觉所爱之人可能患病时，及时行动能确保其获得最佳护理。泽尔达一家通过拨打阿尔茨海默病协会24小时热线，获得了项目支持和理解的社区。如今泽尔达担任社区教育者，帮助其他家庭并致力于缩小诊断差距。
某些变化确实随年龄自然发生，但阿尔茨海默病绝非正常衰老现象。以同情心和洞察力及早识别至亲的变化，将带来根本性改善。
（希尔博士是阿尔茨海默病协会首席多元化、公平与包容官）
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