痴呆症是一种导致脑功能下降的综合症状，例如记忆力减退和思维困难，随着时间的推移会逐渐恶化。阿尔茨海默病就是一个典型的例子。据阿尔茨海默病研究英国组织（Alzheimer's Research UK）统计，英国约有988,000人患有痴呆症。虽然这种脑部疾病无法预防，但早期发现可以显著延缓其进展，改善患者的生活质量。
一项新研究为疾病检测做出了重要贡献，表明阿尔茨海默病可以通过眼睛来识别。传统上，研究人员主要关注两种关键因素：大脑中β淀粉样蛋白斑块的积累和tau蛋白缠结，这两者都与神经元损伤和认知功能障碍有关。
然而，这项发表在《衰老神经生物学》杂志上的研究采取了不同的方法，专注于由蓝斑（LC）控制的瞳孔反应。蓝斑是脑干中的一簇神经元，负责调节觉醒状态和调制认知功能。研究表明，在认知任务期间，LC负责改变瞳孔的直径——本质上，脑任务越具挑战性，瞳孔就会变得越大。
专家们此前已经发现，轻度认知障碍（通常是阿尔茨海默病的预警信号）的成年人表现出更显著的瞳孔扩张和认知压力，即使两组人在测试结果相似的情况下也是如此。值得注意的是，他们的研究将瞳孔扩张反应与已知的阿尔茨海默病风险基因联系起来。
研究报告的作者、加州大学圣地亚哥分校的威廉·克雷曼博士（Dr. William S Kremen）表示：“鉴于证据将瞳孔反应与阿尔茨海默病多基因风险评分联系起来，这些结果证明了在认知任务期间测量瞳孔反应可能是另一种在症状出现前检测阿尔茨海默病的筛查工具。”
换句话说，克雷曼博士认为，测量集中注意力任务时的瞳孔扩张可能有助于在早期阶段诊断痴呆症。
阿尔茨海默病协会指出了一些经过验证的痴呆症症状，包括：
- 影响日常生活的记忆丧失
- 计划或解决问题时遇到挑战
- 完熟悉悉任务时感到困难
- 对时间和地点感到困惑
- 理解视觉图像和空间关系时出现问题
- 说话或写作时出现新的词汇问题
- 丢失物品并失去重新找到它们的能力
- 判断力下降或变差
- 从工作或社交活动中退缩
- 情绪和性格变化
尽管年龄是痴呆症的主要风险因素，但研究表明，某些行动可以帮助降低风险。阿尔茨海默病协会建议通过定期进行体育活动来降低痴呆症风险，指出这对心脏、循环系统、体重和心理健康都有益处。此外，NHS还建议通过以下方式减少痴呆症风险：
- 均衡饮食
- 保持健康体重
- 定期锻炼
- 控制饮酒量
- 戒烟
- 保持血压在健康水平
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