数字心理健康平台原本旨在扩大对最需要心理治疗的患者的可及性。然而，研究人员表示，这一目标尚未实现。事实上，研究发现，转向在线治疗（teletherapy）加剧了现有的不平等现象。
在疫情期间，接受心理治疗的美国人数量增加了30%，虚拟会话取代了面对面的预约——但新的研究表明，技术并未如预期般使心理健康护理更易于被最需要的人群获得。
这项研究发表于1月15日的《美国精神病学杂志》（The American Journal of Psychiatry），研究人员发现，心理治疗的增长主要发生在那些已经享有更多资源的群体中：高收入阶层、城市居民、有稳定工作和更多教育背景的人群。
相比之下，低收入家庭的儿童、黑人儿童和青少年，以及患有“严重心理困扰”的成年人，并未从这一热潮中受益。
哥伦比亚大学欧文医学中心（Columbia University Irving Medical Center）的精神病学教授马克·奥尔夫森博士（Dr. Mark Olfson）表示：“我认为整个护理系统——互联网交付可能是其中的一部分——似乎正在偏离最需要帮助的人群。”他补充说：“我们看到的是，那些最痛苦的人在接受治疗的可能性上正在失去优势，这对我来说是一个非常重要且令人担忧的趋势。”
美国心理协会（American Psychological Association）医疗创新办公室高级主任C. Vaile Wright博士指出，“远程医疗未能达到预期的效果”。她解释道，原因并不令人意外：许多美国人无法获得可靠的宽带连接，保险公司对提供者的报销不足，导致提供者更倾向于治疗私人付费客户。
“如果你负担不起，无论采用什么方式，你就是负担不起，”Wright博士说。她还提到，每周的心理治疗可能难以扩展到更广泛的人群，该领域应探索轻度干预措施，如单次干预和数字疗法。
俄勒冈健康与科学大学（Oregon Health and Science University）的医学副教授Jane M. Zhu博士研究了心理健康服务的可及性。她表示，随着远程医疗平台的增长，这些平台可能吸引社区环境中的临床医生，承诺灵活的工作时间和更好的条件。从大量患者中选择，他们可能会选择治疗病情较轻且支付能力更强的患者。“我们应该了解这一点，”Zhu博士说。“这些公司到底在服务谁？这对最需要帮助的患者意味着什么？”
奥尔夫森博士指出，在疫情前的几十年间，接受心理治疗的美国人比例一直相对稳定在3%至4%之间，然后逐渐上升。疫情和远程医疗的爆发促使接受心理治疗的成年人比例从2018年的6.5%上升到2021年的8.5%。（相比之下，成年人服用精神药物的比例每年稳定在17.5%左右。）
奥尔夫森博士表示，他对增长幅度感到惊讶。“我们以前从未经历过像新冠这样的事件，也从未有过这种技术，”他说。“社会隔离和孤独感大大增加，而这些都是心理治疗旨在解决的问题，药物无法做到这一点。”
这些研究基于联邦政府进行的医疗支出小组调查（Medical Expenditure Panel Survey），该调查衡量了美国平民如何使用和支付医疗服务。调查不包括军人、囚犯、养老院、医院或无家可归者收容所中的人群。
此前基于保险数据的研究显示，2020年至2022年间，美国人的心理健康支出增加了54%，远程治疗的使用量增加了十倍。
最新的研究详细描述了哪些美国人接受了治疗。一项针对89,619名成年人的分析发表在《美国医学会精神病学杂志》（JAMA Psychiatry）上，发现心理治疗的使用增长最多的是最年轻的受访者、受教育程度最高的人群以及收入最高的两个阶层。
另一项关于儿童和青少年使用远程医疗的研究得出类似的结论。今天发表的研究发现，来自富裕家庭、使用私人保险的儿童更有可能使用远程治疗。城市地区的儿童使用远程治疗的可能性几乎是农村同龄人的三倍。
在疫情期间，黑人儿童和青少年使用心理健康服务的比例下降，从2019年的9.2%降至2021年的4%。同一时期，白人儿童使用心理健康服务的比例从15.1%上升到18.4%。
奥尔夫森博士表示：“我们发现，这确实加剧了现有的不平等现象。我认为有必要尝试解决这个问题。”
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