一项来自马萨诸塞州的大型研究发现，孕期感染新冠的母亲所生婴儿在3岁前被诊断出多种神经发育问题的风险略高。这些儿童大多表现为言语或运动发育迟缓，且关联性在男孩群体和孕晚期感染时最为显著。虽然单个儿童的风险增幅较小，但由于大流行期间全球有数百万孕妇，即使微小增幅也具有公共卫生意义。该研究并未证明孕期新冠感染会导致胎儿自闭症或其他脑部疾病，但表明孕期感染和炎症可能影响婴儿大脑发育——这一现象此前已在其他疾病中被科学家观察到。这提醒我们应帮助孕妇避免感染新冠，并对宫内暴露儿童进行密切监测。
研究发现
马萨诸塞州总医院（Massachusetts General Hospital）的研究人员分析了2020年3月至2021年5月（新冠疫苗尚未广泛用于孕妇期间）出生的1.8万余名母亲及其子女的医疗记录。由于该时段所有分娩者均接受新冠检测，研究团队能清晰区分暴露于病毒的妊娠案例。约5%的母亲在孕期感染新冠，即使考虑母亲年龄、种族、保险状况和早产等因素差异，其子女在3岁前被诊断神经发育疾病的概率仍略高于未感染组。关联性在男孩群体和母亲孕晚期感染时最为突出，但两组中大多数儿童仍显示典型发育水平。
"这是追踪的理想人群，"马萨诸塞州总医院母胎医学专家、研究作者安德烈娅·埃德洛（Andrea Edlow）表示，"得益于疫情初期的普遍检测，我们能明确区分感染者与非感染者。"
独立专家指出，新冠在部分人群引发的强烈免疫反应符合孕期其他感染的生物学模式。哥伦比亚大学（Columbia University）研究母体感染与大脑发育的精神病学与流行病学教授艾伦·布朗（Alan Brown，未参与本研究）解释："新冠极可能是诱因，因其引发的炎症程度极为剧烈。"
感染如何影响大脑发育？
科学家仍在探索孕期各类感染影响胎儿发育的机制。严重疾病引发的炎症可能干扰大脑生长，或触发早产（早产本身存在风险）。"大量证据表明母体感染会轻微提升多种神经发育障碍风险，"马萨诸塞州总医院精神病学研究副主任、新研究合著者罗伊·佩尔利斯（Roy Perlis）表示。
埃德洛实验室正研究感染和炎症如何干扰大脑发育。健康大脑中，免疫细胞通过修剪多余或不必要的连接（称为"突触修剪"）来塑造发育中的神经回路，从而精炼大脑布线。当母亲免疫系统因感染激活时，炎症分子可抵达胎儿大脑并改变修剪过程。
动物研究支持埃德洛的假设：科学家在怀孕小鼠中诱发炎症后，其后代常出现脑细胞生长和连接方式的改变，进而影响学习与行为。
为何孕晚期和男孩更敏感？
在埃德洛与佩尔利斯的研究中，新冠与发育迟缓的关联在孕晚期（即妊娠第三 trimester）感染时最强。此时胎儿大脑正快速生长，形成并优化数百万神经连接。佩尔利斯指出："谈及器官发育，我们通常关注孕早期，但大脑例外——第三 trimester 存在大量发育活动，且持续至出生后。第三 trimester 作为大脑发育脆弱期完全合理。"
但并非所有研究者认同第三 trimester 具有独特脆弱性。德雷克塞尔大学（Drexel University）流行病学教授布莱恩·李（Brian Lee）提醒，因研究中多数母亲在分娩时检测，晚孕期感染样本更充足，"这增强了在第三 trimester 发现差异的统计效力，但不能证明早期感染不重要。"
研究还发现男孩受影响更显著。这种模式并不陌生：男孩通常比女孩更易出现言语或运动迟缓，并被诊断自闭症。研究者推测雄性胎儿可能对压力和炎症更敏感，但具体生物学机制尚未完全阐明。
研究的局限与启示
埃德洛和佩尔利斯坦言，该研究仅显示关联性，无法证明孕期新冠感染导致发育问题。其他因素可能解释相关性：感染新冠的母亲可能合并肥胖、糖尿病或精神健康问题，这些均会增加儿童发育迟缓风险。李指出："精神障碍者更易感染新冠；有精神障碍的女性更可能生育神经发育异常的子女，身体状况较差的母亲同样面临更高风险。"
李的研究还显示，孕前或孕后感染也可能与自闭症相关，暗示共享遗传或环境因素而非感染本身可能是主因。因此专家强调，需更大规模、更长期研究以厘清感染风险程度。埃德洛、佩尔利斯团队计划追踪研究中的儿童成长，观察早期差异是否持续或消退，并探究孕期炎症对胎盘和胎儿大脑的影响及干预方法。
疫苗接种的作用
由于本研究聚焦疫情初期妊娠，未解答疫苗接种是否改变风险，但其他研究提供佐证。苏格兰一项全国性研究发现，母亲接种疫苗与未接种儿童的早期发育结果无差异；美国另一项研究同样显示，产前接种新冠疫苗与18个月内发育迟缓无关联。这些结果与数十年数据一致：孕期疫苗接种对母婴均安全。
"疫苗接种是短暂峰值……免疫系统激活后即恢复正常，"埃德洛解释，"新冠感染则更持久、不可预测，可能引发疫苗反应中不存在的免疫失调现象。"
对家长与临床医生的启示
自2020年底以来，关于孕期新冠疫苗安全性的误解广泛存在，部分女性因担忧伤害胎儿而犹豫接种。但现有证据明确：新冠疫苗在孕期安全。美国妇产科医师学会（American College of Obstetricians and Gynecologists）强烈推荐接种以保护母婴。
专家指出更广泛教训：孕期是脆弱期，预防至关重要——不仅针对新冠，其他感染亦然。耶鲁大学（Yale University）经济学教授珍妮特·柯里（Janet Currie）表示，尽管证据积累数十年，这些风险仍"被低估"："尽管流感疫苗推荐孕妇接种，但极少孕妇接受；医生似乎不愿为孕妇接种。"
底特律韦恩州立大学（Wayne State University）人类生长与发育C.S.莫特中心（C.S. Mott Center）科学主任吉尔·莫尔（Gil Mor）总结："保护母亲就是保护后代的长期健康……最佳干预是疫苗接种。"
百年回响
宫内事件塑造出生后生命的观念源于饥荒研究，如二战末期荷兰"饥饿寒冬"。1944至1945年，德军封锁荷兰西部，每日配给降至数百卡路里，数千人死于饥饿。该时期怀孕女性所生婴儿成年后面临更高心脏病、糖尿病和精神分裂症风险。此事件成为"胎儿起源"理论的基石——孕期匮乏或压力可产生终身影响。
1918年流感大流行将此观念扩展至感染领域。宫内暴露流感的婴儿成年后在教育和收入方面显示微小但持久的差异，暗示孕期疾病可能影响大脑发育。中国台湾、瑞典、瑞士、巴西和日本的研究者发现类似后果。有人认为这些结果反映一战动荡而非流感本身，但后续研究（包括英国和芬兰）强化了生物学效应证据，证实感染本身而非战时混乱是关键驱动因素。
"不仅是流感可改变胎儿神经发育，"华盛顿大学（University of Washington）妇产科学教授克里斯蒂娜·亚当斯·沃尔多夫（Kristina Adams Waldorf）解释，"母亲多种感染……可向胎儿传递信号，改变其大脑发育。"
百年后，新冠带来相同疑问：孕期感染是否微妙地塑造儿童成长与学习？马萨诸塞州总医院这项新研究提供了初步答案。
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