对于许多老年人来说，幽默可以是一根生命线。讨论衰老带来的挑战——从孤独、失去亲人到应对慢性疼痛——并不容易。但笑声可以是一种宝贵的途径，让人敞开心扉谈论生活有时多么艰难。
“我有时行动不便，但我必须坚持，”一位72岁的男性在我与同事的研究中告诉我。“如果我不嘲笑自己，我可能会哭。”
过去的研究表明，认知能力下降可能会削弱老年人变得幽默的能力。但我们的研究提供了另一种解释，说明为什么他们生活中的幽默减少。这更多关乎老年人失去幽默感，而是关于他们使用和享受幽默的机会发生了变化。
我们采访了20位60岁及以上的老年人，了解幽默在他们生活中的作用，此前我们已请他们对自己的幸福感进行评分。结果呈现出一幅复杂的图景：幽默可能是某些老年人生活的关键部分，但对其他人来说却是痛苦和不适的来源。
许多独居的参与者解释说，他们只是很少有分享幽默的机会。没有伴侣或固定同伴，幽默感不是因为能力下降而减少，而是因为孤立而减少。
“现在我一个人住，这有点尴尬，”一位75岁的男性受访者说。“但一旦我见到任何人，幽默就会在和其他人相处时浮现。我一个人时不会这样。”
担心冒犯他人
许多老年人强调，关于他们想使用和觉得有趣的幽默，社会态度正在发生变化。他们觉得，虽然年轻一代可以自由使用粗俗和尖锐的幽默，但他们偏好的幽默却越来越被视为不可接受。
许多人表示，他们在不熟悉的人面前会自我审查，担心冒犯他人，从而导致整体幽默使用减少。一位62岁的男性告诉我们：
“如果是你不认识的人，你可以用幽默来打破僵局——但存在社会障碍。你不了解他们，所以你真的不想用太多。你不想用那些他们可能觉得不合适的幽默。”
当被追问哪种幽默不再被视为可接受时，我们的老年受访者常常在回答中保持谨慎。一位71岁的男性表示，年龄歧视幽默在老年人之间已经不再可能：“我认为这是一个人们现在有点不敢开玩笑的话题……就像反犹太或反爱尔兰幽默已经过时，我认为关于老年人的幽默也可能如此。”
同样，一些受访者抱怨那些将老年人描绘成“躲棺材的人”或“老奶奶”的刻板印象。研究表明，当老年人内化这些刻板印象时，会对心理健康产生负面影响。
我们研究中的反应不一：有些人觉得这些笑话冒犯且有害，主要是女性。其他人，尤其是男性，认为笑话应该以善意接受，负面效果源于误解，而非笑话本身。
熟悉程度也起了作用：来自朋友的年龄歧视笑话感觉亲切有趣，而来自陌生人的相同笑话则更常被视为冒犯。
我们的受访者表示他们享受各种幽默，从政治喜剧和冷幽默到滑稽剧（许多人提到了蒙提·派森）。然而，许多人发现更容易指出他们不喜欢什么：粗俗语言，以及当某人成为笑话“靶子”的幽默。
像Jimmy Carr和Ricky Gervais这样的喜剧演员经常被提及作为他们不喜欢的幽默例子，有人解释说：“我喜欢笑对情境，而不是笑对人。”
幽默的阴暗面
幽默具有重要的社交功能，帮助所有年龄段的人处理困难对话、缓解紧张并维持联系。我们的研究发现，那些表示经常将幽默作为社交工具的老年人，往往在幸福感方面自我评分更高。
这与许多研究一致，表明幽默对心理健康有积极影响，并能增强幸福感。
相比之下，那些宣称幸福感较低的人更可能承认以防御性方式使用幽默。正如一位62岁的女性所说：“我想我意识到我用幽默来转移话题。我把幽默当作面具。”依赖幽默来回避情感需求，反而会限制一个人人际关系的深度。
无论是可以自由开玩笑而不担心冒犯他人，还是能够一起嘲笑与衰老相关的挑战，我们的受访者反复强调，大多数幽默是在与他人相处时浮现的。当你独自一人时，很难继续笑下去。
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