一项新研究表明，接种带状疱疹活疫苗与老年人患记忆障碍和阿尔茨海默病的风险略有降低有关。科学家发现，这种疫苗可能会延缓认知衰退的出现，为疫苗除预防带状疱疹之外的益处提供了证据。该研究结果近期发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上。
带状疱疹活疫苗是一种广泛使用的疫苗，旨在预防老年人患带状疱疹。带状疱疹是一种由水痘-带状疱疹病毒再激活引起的疼痛性皮疹。这种病毒与引起儿童水痘的病毒完全相同。当一个人从儿童时期的水痘康复后，病毒会退入神经系统并进入休眠状态。随着年龄增长，免疫系统自然减弱，病毒可能被激活并引发带状疱疹爆发。
已知水痘-带状疱疹病毒会在神经系统中引起急性和慢性炎症。最近的证据表明，这种病毒性炎症可能在特定神经系统疾病的发展中发挥作用。一些科学家怀疑该病毒可能有助于导致与阿尔茨海默病相关的大脑变化。通过阻止病毒激活，带状疱疹疫苗可能有助于长期保护大脑免受相关损伤。
科学家们也在探讨活疫苗可能提供超出预防特定目标疾病的更广泛健康益处。这些额外益处，在医学领域被称为“脱靶效应”。活疫苗含有弱化（减毒）的病毒，能刺激人体先天免疫系统产生强烈反应。这种普遍的免疫增强可能训练身体更好地调节炎症，从而可能预防各种慢性疾病。
先前几项研究指出，接种带状疱疹疫苗后痴呆症风险会降低。作者们希望在一个更大规模、更长周期的人口样本中验证这种关联。韩国首尔庆熙大学医学院儿科与数字健康学教授延东健博士解释了这项研究的理由。延博士说：“我们最初感兴趣的是，带状疱疹活疫苗可能具有超越预防带状疱疹的更广泛健康益处的可能性。”“先前的一些研究，包括我们自己的工作，表明该疫苗可能与几种衰老相关结局的风险降低有关，例如心血管疾病以及过敏或免疫相关疾病，”延博士继续说道。“鉴于水痘-带状疱疹病毒的再激活也与神经炎症和血管损伤有关，而这些正是与认知衰退相关的通路，我们想知道对于认知障碍是否也能观察到类似的保护性关联。这促使我们研究带状疱疹疫苗接种是否与老年人患记忆障碍和阿尔茨海默病的风险降低有关。”
为了验证这一想法，研究人员分析了韩国超过250万名50岁及以上成年人的数据。他们通过链接该国全民医疗保险系统下的三个国家数据库来收集这些信息。这种大规模的数据整合让作者能够审查2012年至2024年期间的医疗索赔、处方记录、国家健康体检结果和疫苗接种数据。
研究团队完全专注于带状疱疹活疫苗，该疫苗在韩国作为单次剂量接种。他们识别出了在研究期间接种疫苗的个体，并将其与没有疫苗接种记录的个体进行比较。为了确保公平准确的比较，研究人员剔除了在研究开始前已有记忆障碍或痴呆症病史记录的个体。他们只追踪在接种日期至少30天后出现的新医疗诊断。
研究人员使用特定的统计技术，根据参与者的个人特征对两组进行了平衡。这一步骤确保了接种组和未接种组在年龄、性别、家庭收入和居住地区等方面高度相似。他们还根据体重、血压、空腹血糖以及高胆固醇或心脏病等已有疾病等医学因素进行了配对。统计平衡还考虑了国家健康检查记录中的重要生活习惯，包括有氧体育活动、吸烟状况和每周饮酒量。在参与者配对后，最终分析包括了略超过一百万人。这些个体中恰好一半在接种组，另一半在未接种的对照组。
最终分析中参与者的平均年龄约为62岁，略多于一半是女性。作者对这些个体的健康状况进行了长达12年的追踪。为了确保结果不受接种疫苗者和未接种者之间总体健康差异的影响，研究人员还追踪了如阑尾炎和脱发等无关的医疗事件。
研究人员发现，接种带状疱疹活疫苗与患认知疾病的风险降低有关。与未接种疫苗的人相比，接种疫苗的人患记忆障碍的风险降低了12%。他们还显示患阿尔茨海默病的风险降低了25%。研究人员没有发现该疫苗与诸如阑尾炎等无关医疗事件之间存在任何关联，这表明他们的主要发现是准确的。
延博士说：“一个引起我们注意的发现是，不同认知结局之间的关联具有一致性。接种组在记忆障碍和阿尔茨海默病方面的风险都较低，这表明观察到的关联并不仅限于单一的认知结局。”
为了更好地理解这些数字在现实生活中的意义，科学家们计算了参与者未患这些认知疾病的平均时间。在十年期间，与未接种组相比，接种组没有记忆障碍的平均时间大约多了15.5天。对于阿尔茨海默病，在十年期间，接种组平均多获得了略多于11天的无病时间。
这个具体的时间框架表明，疫苗倾向于轻微延缓认知衰退的开始，而不是完全阻止它。保护作用的时间点也为此观点提供了证据。风险的最大降低出现在接种疫苗后的最初两到四年。这种保护性关联随时间推移逐渐减弱，并在六年后完全消失。
作者还研究了生活习惯如何改变疫苗的效果。延博士说：“我们也很感兴趣地看到，这种关联随时间以及在不同生活方式相关亚组中似乎有所不同。这种模式表明，疫苗接种的潜在益处可能与健康和衰老的更广泛方面有关，而不是孤立地起作用。”他们发现，对于当前吸烟者，疫苗对阿尔茨海默病的保护性关联不太明显。类似地，与不饮酒者相比，经常饮酒的人在记忆障碍和阿尔茨海默病方面观察到的保护效果都有所减弱。已知吸烟和大量饮酒会削弱免疫系统，这可能解释了为什么疫苗在这些群体中效果较差。
当被问及公众应从这些结果中理解什么时，延博士提出了一个微妙的观点。他解释说：“普通人应该认识到，带状疱疹疫苗接种可能具有超出预防带状疱疹的益处。在我们的研究中，接种带状疱疹活疫苗的老年人患记忆障碍和阿尔茨海默病的风险较低，这表明疫苗接种可能与健康衰老的更广泛方面有关。同时，这并不意味着带状疱疹疫苗应被视为预防痴呆症的治疗方法。实际信息是，在老年阶段及时接种推荐的疫苗可能是保护长期健康的重要部分，而认知健康可能是这些益处值得进一步研究的领域之一。”延博士补充道：“我们认为一个重要的信息是，老年阶段的疫苗接种应被视为预防保健的关键部分。带状疱疹疫苗对于预防带状疱疹及其并发症已经很重要，但我们的发现表明其潜在相关性可能扩展到衰老的更广泛方面，包括认知健康。”
他还指出，大脑健康很复杂，依赖于多个系统。延博士说：“同时，认知健康受多种因素影响，包括血管健康、生活方式、慢性病管理以及社会因素。疫苗接种应被视为支持健康衰老的更广泛策略的一个组成部分。”
虽然这项研究提供了保护性关联的证据，但仍需注意一些局限性。延博士指出：“与任何大型真实世界数据研究一样，应在研究设计的背景下解读这些发现。我们使用了全国范围的人口数据，并应用了几种统计方法使接种组和未接种组尽可能具有可比性，但仍可能存在影响疫苗接种和长期认知健康的未测量因素。”例如，一个人的社会参与度或日常工作的脑力复杂度并未在国家健康数据库中追踪。一些早期痴呆或轻度记忆丧失的病例可能完全被遗漏。如果患者延迟就医，或者医生在常规就诊期间没有做出正式诊断，就可能发生这种情况。
尽管风险百分比大幅下降，但两组之间无病天数的绝对差异相对较小。此外，该研究仅评估了带状疱疹减毒活疫苗。一种较新的重组带状疱疹疫苗目前在许多国家广泛使用，包括韩国自2022年以来。重组疫苗仅使用病毒的一小部分，而不是弱化的完整病毒，目前尚不清楚这种较新型的疫苗是否能对大脑健康提供类似的益处。
未来的研究需要在更长的时间内追踪老年人的认知健康。延博士说：“我们的长期目标是更好地理解成人疫苗接种如何有助于健康衰老，而不仅仅是预防单一传染病。对于这一研究方向，一个重要的下一步是研究在重组带状疱疹疫苗中以及在韩国以外的其他人群中是否观察到类似的关联。”
这项名为“老年人带状疱疹疫苗接种与认知障碍”的研究由吴智妍、李京民、吕东进、赵在亨、金泰贤、李镇硕、李海延、禹浩杰和延东健共同撰写。
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