一项发表在《神经学》杂志上的研究指出，保持智力刺激可能会带来巨大回报，帮助你的大脑更长时间地保持敏锐。研究发现，终身学习程度最高的人群与最低的人群相比，患阿尔茨海默病（最常见的痴呆类型）的风险降低了38%，出现轻度认知衰退的可能性降低了36%。
该研究的主要作者、神经心理学家、芝加哥拉什大学医学中心精神病学与行为科学系助理教授安德烈娅·扎米特博士表示：“在我们的研究中，我们发现那些一生中持续参与认知丰富活动的人，与那些较少参与这类活动的人相比，其与年龄相关的认知衰退速度更慢。”虽然该研究并未最终证明终身学习能降低阿尔茨海默病和轻度认知衰退的风险，但它显示出一种有前景的关联，并为通过学习的脑刺激益处提供了独特的视角。扎米特解释说：“此前有研究关注童年或晚年活动，或教育本身，但这项研究的不同之处在于，我们采用了整个生命历程的方法，而不是只看人生中的某一个时期。”
以下是研究人员关于持续学习如何帮助保护你的认知功能直至黄金岁月的更多发现。
学习如何帮助大脑更具韧性
已有大量研究将某些生活习惯和行为与较高的认知水平联系起来，尤其是在老年时期。扎米特指出，例如，社交参与、健康饮食和定期体育锻炼都与更好的大脑健康和更慢的痴呆及认知衰退速度相关。此外，你还可以将学习添加到这份清单中。刺激你的大脑不仅会让你更聪明，为你提供更多社交谈资，还会从物理上以一种积极的方式改变大脑。如何改变？吸收知识和挑战大脑有助于加强神经回路，即连接神经元（神经细胞）与其他神经元的信息通路。而且，你参与有意义的智力刺激活动越多，这些通路就越强。
扎米特说：“认知丰富有助于大脑建立认知储备。这意味着大脑在出现症状之前可以承受更多的磨损。如果你将其想象成一个道路系统，储备让大脑能够开发出一些‘备用路线’，即使某些区域受到影响，也能让大脑正常工作和运作。”她将其比作遇到交通堵塞时，有替代路线可以到达目的地。扎米特补充道，即使以后你确实出现了某些痴呆或认知衰退的症状，终身学习的效果可能意味着你的症状会出现得更晚，或者进展速度更慢。
研究发现
为了更深入地了解终身认知丰富的影响，研究人员查看了拉什大学自1997年开始的一项纵向研究中的1939名成年人。研究对象的平均年龄为80岁，且没有痴呆症。研究对象平均随访了八年，所有人都同意每年进行详细的临床评估。他们还必须提供书面知情同意书，同意在去世时捐献大脑。
每个人都填写了一份调查问卷，概述了他们在持续学习方面的具体路径。在自我评估中，他们被要求报告自己在童年、中年和晚年三个生命阶段中的认知丰富程度。童年时期的问题包括：童年时是否有人给他们读书、是否学习过外语、是否能够接触到百科全书、地图册和图书馆等资源。在中年学习评估中，个人回答了是否订阅报纸或杂志、是否阅读书籍、是否拥有借书证以及是否经常去博物馆。在晚年，调查问卷询问了他们参与智力刺激活动的情况，例如阅读、写作、玩棋盘游戏和解决谜题。
研究人员检查了数据并分析了参与者随时间推移的持续学习情况。除了发现终身学习程度最高的人群患阿尔茨海默病的风险降低38%、出现轻度认知衰退的可能性降低36%之外，研究还发现，在那些确实患上阿尔茨海默痴呆症的顶级终身学习者中，发病时间晚了五年；而对于那些出现轻度认知衰退的人来说，发病时间晚了七年，相比终身学习程度最低的群体。
另一个令人惊讶的发现来自对研究期间去世的参与者大脑的检查。扎米特报告说：“我们发现，即使考虑了大脑中常见的病理变化，包括阿尔茨海默病的标志物——淀粉样斑块和tau蛋白缠结，那些参与更多认知丰富活动的人认知衰退的速度也更慢。这意味着，即使个体的大脑因阿尔茨海默病或相关疾病而发生变化，认知丰富可能提供一定的缓冲。”
结论
扎米特说，研究结果表明，晚年更好的大脑健康部分源于一生中接触认知丰富活动。她认为：“我们认为这些活动可能在大脑中建立更强大、更高效的网络，从而帮助大脑更具适应性和韧性。”她还指出，这些智力刺激活动可能是延缓或可能抵消阿尔茨海默病症状的好方法。扎米特说：“认知衰退是衰老过程中最令人恐惧的方面之一，虽然目前阿尔茨海默病尚无治愈方法，但近一半的痴呆病例可以通过改变生活方式来预防或延缓。继续寻找可改变的风险因素，为人们提供随着年龄增长维持认知健康的实用方法，这对我们来说很重要。”
如果你在保持大脑智力刺激方面有所懈怠，并不意味着你现在不能加快步伐。毕竟，开始阅读、学习外语、写小说或开始攻克每日填字游戏永远不会太晚。扎米特说：“关键在于致力于通过选择有意义、刺激的活动来保持大脑敏锐，这些活动是你喜欢的并且会持续进行的，即使你是在中年或晚年才开始这些活动。”
【全文结束】