益生元、益生菌或后生元能否帮助恢复肠道微生物组平衡？
Joshua Earle/UnSplash
我花了很多时间撰写有关生物医学的报道，有一个奇怪而烦人的倾向：我经常会对我正在研究的任何疾病的症状感同身受。当我写关于慢性鼻窦炎的文章时，我开始持续流鼻涕。最近一篇关于听力损失的文章让我确信自己正在变聋。当我研究打鼾问题时，我的鼾声比以往任何时候都更大更久。也许我发现自己了一种以前未知的疑病症形式。
这些症状通常在我转向下一个主题后就会消失，但有一种情况却例外。大约一年前，我写了一篇关于慢性便秘的文章。我想，不用多说了。
我的饮食习惯没有改变，我喝充足的水，也经常锻炼。那么，为什么我还是出现了便秘？这可能与我的年龄有关。衰老的一个典型征兆是一种称为"菌群失调"的状况，即肠道微生物组遭到破坏。在成年生活的大部分时间里，肠道微生物组保持异常稳定，但当我们进入晚年时，它常常会发生变化——通常变得更糟。便秘就是可能的结果之一。但这可能还只是我最不担心的问题。
菌群失调很难准确定义，因为我们的肠道微生物组高度个体化，由数十年的饮食、环境和医疗史塑造。但大致来说，它是指从合作且有益的微生物种类转向更具致病性的种类。许多研究发现，衰老通常与整体微生物生物多样性的丧失有关，尤其是那些发酵膳食纤维以产生抗炎分子的"友好"细菌。它们的位置被更具侵略性的群体如肠杆菌科所取代——其中包括许多无害的物种，但也包括大肠杆菌、沙门氏菌和志贺氏菌。
菌群失调的原因在很大程度上还不清楚，但一个已确定的原因是大肠内壁中免疫细胞的老化。在一生中，这些细胞不知疲倦地培养友好的肠道微生物并抵御有害微生物，但最终它们会力不从心。结果就是，"坏家伙"逐渐占据上风。
于是，一个恶性循环开始了。病理性微生物突破曾经坚不可摧的肠壁，进入血液，引发免疫反应，导致慢性且广泛的低水平炎症。这种"炎性衰老"进一步损害肠道的免疫细胞，加剧菌群失调。它还会对其他器官造成严重破坏：菌群失调已被证明与从大脑到肝脏、肾脏、肌肉、骨骼、脂肪和肺部等所有老年疾病有关。
相反，活到高寿的人往往拥有异常活跃的肠道微生物组。在一个著名案例中，西班牙研究人员对当时世界最长寿者、116岁的玛丽亚·布兰亚斯·莫雷拉的血液、唾液和粪便进行了详细分析（她于2024年8月去世，享年117岁168天）。他们发现她拥有三种长寿超能力：与延长寿命相关的基因丰富、脂质代谢异常高效，以及关键的是，具有更年轻人群特征的肠道微生物组。她的肠道中特别富含一种称为双歧杆菌的菌属。这些细菌会产生抗炎分子，但通常会随着年龄增长而减少。莫雷拉并非特例：对大量百岁老人的研究一致发现，他们拥有年轻化的肠道微生物组。
菌群失调，因此是需要避免的。那么，如果我正显示出早期症状，我能做些什么呢？我可以尝试的一件事是分析我的肠道微生物组。这在英国国家医疗服务体系中不可用，但许多私营公司提供家庭测试套件。然而，根据马里兰州盖瑟斯堡美国国家标准与技术研究院的Stephanie Servetas领导的团队对七种此类套件进行的最新分析，它们的用处有限，主要是因为不同提供商的结果差异很大。该团队总结道："这些测试的诊断能力在很大程度上仍不发达。"
让肠道保持健康
通过饮食对抗炎性衰老是否比补充剂更有效？
Johner Images/Alamy
饮食是另一个明显的切入点。根据意大利帕尔马大学微生物组研究枢纽的Andrea Ticinesi的说法，我们吃的食物是"塑造肠道微生物组组成的主要环境因素"。确实，一项为期一年的临床试验表明，地中海式饮食——大量蔬菜、豆类、水果和坚果、谷物以及适量的鱼类，再加上橄榄油——能提高与减少炎症、降低虚弱和改善认知表现相关的有益细菌水平。
我的饮食已经很像这种模式，但我可以额外补充有益细菌。在这方面，含有活细菌（主要是双歧杆菌和乳酸杆菌）的益生菌补充剂看起来相当有希望。临床试验表明，它们可以通过改变肠道微生物组来缓解一些与衰老常见的状况，即肌肉萎缩和轻度认知障碍。然而，它们似乎对"炎性衰老"并没有任何改善作用。与此同时，对于益生元和后生元的证据——旨在促进有益细菌生长的补充剂，以及死细菌或其组成部分的混合物——则缺乏有力证据。良好的睡眠和锻炼也能改善肠道微生物组。
最后，也许我应该听从一位寿命比我长两倍以上的人的建议。当被问及长寿秘诀时，莫雷拉部分将其惊人的长寿归功于每天食用三份天然无糖酸奶。检查她的研究人员表示，这可能使她的肠道保持双歧杆菌的补充。我很少吃酸奶，但我会将其添加到我的日常饮食中，并向大家报告结果。
【全文结束】