阿尔茨海默病的发病率在全球差异显著。欧洲和北美的确诊病例远多于非洲、亚洲或印度。原因何在？是遗传因素？生活方式差异？还是发展中国家存在漏报现象？印度的阿尔茨海默病发病率较低，但由于医疗资源有限且检测手段不足，许多病例可能未被正确识别。
遗传因素不太可能解释全球阿尔茨海默病的分布模式。例如，在北美成长的亚洲人患病率与当地美国人相当；在美国生活的尼日利亚人患病率高于非洲本土尼日利亚人；日本作为传统低痴呆率国家，阿尔茨海默病发病率正显著上升。这显然不能归因于遗传变化，表明区分贫富国家的某种生活方式因素正在起作用。饮食成为首要候选因素，因其存在全球性差异：大米是多数发展中国家的主食，但在西方消费较少；肉类则是西方饮食的核心。肉类中的脂肪、胆固醇或铁元素是否可能诱发阿尔茨海默病？日本的数据显示，疾病发病率上升与肉类消费增加及大米消费减少同步。这或许意味着大米具有保护作用，或肉类含有致病成分，但也可能纯属巧合。
流行病学研究难以区分相关性与因果关系。例如，美国缅因州的离婚率与人造黄油人均消费量存在高度显著的相关性——虽有趣却极可能毫无意义。同样，发达国家实施的严格卫生与消毒措施，与阿尔茨海默病高发存在相关性：能获取清洁饮用水的国家发病率更高；瑞士或冰岛等传染病率低的国家，阿尔茨海默病发病率比中国和加纳（高传染病率国家）高出约12%。这种关联究竟真实存在，还是纯属偶然？
"卫生假说"在过敏和哮喘研究中日益受到重视，其理论认为：生命早期接触细菌、病毒和寄生虫有助于塑造健康免疫系统。若缺乏真正致病的微生物刺激，免疫系统可能错误攻击无害物质（如特定食物成分）。部分研究者推测，阿尔茨海默病的神经特征——蛋白质在神经系统沉积——或是免疫系统失控的结果。这听起来颇为牵强，但鉴于阿尔茨海默病的确切病因尚未明确，各类未经充分验证的理论仍在不断涌现。
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