数十年来，痴呆一直是医学领域最顽固的难题之一，既无治愈方法，预防手段也极为有限，且病因复杂。但新兴研究表明，一种简单且广泛可用的疫苗可能改变这一局面。多项近期研究指出，免疫接种，尤其是最初为预防带状疱疹而开发的疫苗（如佐斯塔克/Zostavax），不仅有望降低痴呆风险，甚至可能延缓其进展。
核心数据源自威尔士的一项“自然实验”。根据公共卫生政策，1933年9月2日及之后出生者有资格接种带状疱疹疫苗，而略年长者则不符合条件。研究人员对这两组人群进行了为期7年的追踪观察，发现接种疫苗者罹患痴呆的风险比未接种者低约20%。
这不仅关乎避免带状疱疹。专家认为疫苗保护大脑存在生物学依据：一种理论是，童年水痘后的病毒（水痘-带状疱疹病毒/Varicella-Zoster Virus）会潜伏于神经细胞中，数十年后可能以带状疱疹形式重新激活，此类再激活或会损伤脑组织或引发炎症；而疫苗接种可预防这些再激活事件。
另一种更引人入胜的观点是，部分疫苗（包括带状疱疹疫苗）含有免疫增强添加剂（称为“佐剂”， notably AS01），可能更广泛地刺激免疫系统。这种免疫激活或能帮助大脑抵御或修复导致痴呆的损伤类型。近期一项研究发现，针对另一种病毒——呼吸道合胞病毒（Respiratory Syncytial Virus, RSV）的免疫接种，同样与短期痴呆风险显著降低相关。
当然，需保持谨慎。现有发现基于观察性数据，尚无随机对照临床试验证实疫苗直接导致痴呆风险下降。研究人员自身强调，需进一步研究明确作用机制、验证长期效果，并确定哪些疫苗、适用年龄组及接种方案能提供最佳脑保护。
尽管如此，其意义重大：一种低成本、已获批且原本用于其他目的的疫苗，或将成为对抗痴呆的前沿工具。若后续研究证实这些关联，全球公共卫生政策可能调整，鼓励老年人不仅为预防带状疱疹或RSV接种疫苗，更为保护记忆力和心理健康。
对许多人而言，尤其是老龄化人群，这可能在曾充满无助的领域带来新希望。
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