研究发现，预防一种常见病毒的人群可能同时降低了罹患痴呆症的风险。卡迪夫大学（Cardiff University）、斯坦福大学（Stanford University）和海德堡全球健康研究所（Heidelberg Institute of Global Health）的研究人员分析了威尔士30万人的健康记录，发现了令人惊讶的结果。
他们发现，带状疱疹（herpes zoster）疫苗不仅可能有助于预防痴呆症，还能延缓其发展进程。科学家们分析了安全匿名信息链接（Secure Anonymised Information Linkage，SAIL）数据库中的电子健康记录，发现有资格接种活带状疱疹疫苗（Zostavax）的人群患轻度认知障碍（痴呆症的早期征兆）的可能性较低。而已被诊断患有痴呆症的人群因该疾病死亡的可能性也较低。
研究团队表示，这些发现可能对公共卫生产生"重大影响"。流行病学高级临床讲师、学术研究员计划主任哈伦·艾哈迈德博士（Dr. Haroon Ahmed）表示："我们的研究结果表明，带状疱疹疫苗可能有助于预防早期记忆衰退并延缓疾病发展。"
艾哈迈德博士同时也是一名全科医生，并是研究团队成员，他补充道："由于该疫苗安全、经济且已广泛供应，这一发现可能对公共卫生产生重大影响——尽管仍需更多研究来验证我们的工作，并深入了解该疫苗对痴呆症的潜在保护作用，特别是其作用机制和原理。"
该研究利用英国国家医疗服务体系（UK National Health Service）推行的带状疱疹疫苗接种计划设计了一项自然实验。该计划根据出生日期决定人们是否有资格接种疫苗，使研究人员能够比较两组几乎相同的群体——资格截止日期前后出生的人群。
研究人员分析了2013年至2022年间威尔士30多万人的健康记录。研究发现，接种疫苗显著减少了轻度认知障碍的新诊断病例，并降低了已患病人群因痴呆症导致的死亡率。这种保护效应在女性中比男性更强，这一模式也在其他关于疫苗相关免疫反应的研究中观察到。
虽然确切机制尚不明确，但科学家认为带状疱疹疫苗可能通过防止水痘带状疱疹病毒和单纯疱疹病毒等潜伏病毒再激活而发挥作用，这些病毒被认为会导致脑部炎症和与痴呆症相关的有害蛋白质积累。另一种可能性是，该疫苗为免疫系统提供了更广泛的增强作用，从而抵消老年人免疫系统的减弱。
研究人员希望这项新研究能引导对更年轻人群进行进一步研究，并强调需要更多研究来确认这些发现，并更好地了解疫苗如何影响大脑健康。
最新研究结果于12月2日发表在《细胞》（Cell）杂志上，是今年早些时候发表在《自然》（Nature）杂志上先前研究的后续。根据威尔士的疫苗接种规定，是否符合带状疱疹疫苗接种资格由个人确切出生日期决定。1933年9月2日之前出生者不符合资格且终身不符合，而1933年9月2日及之后出生者至少有一年时间符合接种资格。
研究团队发现，在接下来的七年中，接种带状疱疹疫苗的威尔士老年人患痴呆症的可能性比未接种者低20%。而在确诊痴呆症后接种疫苗的人群，在接下来的九年中因痴呆症死亡的可能性显著降低（如死亡证明所示），这表明该疫苗可能延缓疾病的发展进程。
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