【图片说明】老龄化并不总意味着衰退——耶鲁大学的一项大型研究显示，近半数老年人实际上随时间推移变得更加敏锐、更强壮，或两者兼有。图片来源：Shutterstock
本研究获得了美国国家老龄化研究所的资助。
长期以来，人们普遍认为身体和认知能力会随着年龄增长而不可避免地下降。然而，耶鲁大学的最新研究描绘了一幅更为乐观的图景。该研究发现，许多老年人实际上会随着时间推移而改善，他们对老龄化的看法可能在这些改善中发挥着重要作用。
研究人员基于对大量美国老年人的全国代表性研究超过十年的数据分析发现，近一半65岁及以上的成年人在认知功能、身体机能或两者方面经历了可测量的改善。
这些发现表明，晚年生活的改善远比许多人意识到的更为普遍。
"许多人将老龄化等同于身体和认知能力不可避免且持续的丧失，"该研究的主要作者、耶鲁公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·R·利维(Becca R. Levy)表示，"我们发现，晚年生活的改善并不罕见，而是很常见，应该被纳入我们对老龄化过程的理解中。"
这项研究发表在《老年医学》(Geriatrics)期刊上。
老龄化与随时间改善
研究团队分析了来自"健康与退休研究"(Health and Retirement Study)的11,000多名参与者的资料，这是一项由联邦政府资助的针对美国老年人的长期调查。
为了测量心理能力的变化，研究人员使用了全面认知评估。身体功能则通过步行速度进行评估，这一指标通常被老年医学专家视为整体健康的关键指标，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。
参与者被跟踪长达12年。在此期间，45%的参与者在所考察的两个领域中至少有一个方面表现出改善。
约32%的参与者认知能力有所提高，28%的身体功能有所改善。许多参与者经历的改善大到足以被视为具有临床意义。当研究人员还将那些认知能力保持稳定而非下降的个体计算在内时，超过一半的参与者避免了人们普遍预期的认知能力衰退。
"引人注目的是，当你只看平均值时，这些改善就会消失，"著有《打破年龄密码：你对老龄化的信念如何决定你活多久及生活质量》(Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & How Well You Live)一书的利维表示，"如果你将所有人平均起来，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会发现一个非常不同的故事。我们研究的相当一部分老年参与者变得更好了。"
积极老龄观念的作用
研究人员还探讨了为什么一些老年人会改善而另一些则不会。
他们提出的一种可能性是研究开始时持有的老龄观念的影响。具体来说，他们考察了参与者是否对老龄化持有更积极或更消极的看法。
他们的分析支持了这一观点。对老龄化持有更积极观念的老年人在认知表现和步行速度方面改善的可能性显著更高。即使在调整了年龄、性别、教育程度、慢性疾病、抑郁和随访时间长度等因素后，这种关系仍然很强。
这些发现建立在利维的"刻板印象内化理论"(stereotype embodiment theory)基础上。该理论提出，通过社交媒体和广告等渠道从社会吸收的与年龄相关的刻板印象最终可能变得对个人有意义，并产生可测量的生物学效应。
利维先前主导的研究发现，对老龄化的负面看法与较差的记忆、较慢的步行速度、增加的心血管风险以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物有关。
据利维介绍，新发现表明相反的模式也可能发生。
利维表示，当前研究表明，那些内化了更积极老龄观念的人通常会表现出改善。
"我们的发现表明，晚年生活往往存在改善的储备能力，"她说，"而且由于老龄观念可以改变，这为个人和社会层面的干预打开了大门。"
挑战关于老龄化的假设
这些改善不仅限于那些在研究开始时就有身体或认知障碍的人。
研究人员发现，即使是那些开始时认知和身体功能处于正常水平的参与者，也经常随时间推移而改善。这一发现挑战了晚年生活改善仅仅反映了从疾病中恢复或在挫折后回归到先前水平的观点。
作者希望这些结果能帮助转变公众对老龄化的认知，减少"持续衰退不可避免"的信念。他们还建议，这些发现支持加大对预防性护理、康复计划和其他促进健康服务的投资，这些服务有助于老年人建立在他们的恢复力和改善能力基础上。
耶鲁医学院职业医学讲师兼耶鲁公共卫生学院环境卫生科学系讲师马丁·斯莱德(Martin Slade)共同撰写了这项研究。
本研究获得了美国国家老龄化研究所的资助。
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