言语速率和找词困难（包括停顿及使用“呃”“啊”等填充词）与成年期执行功能变化存在关联，这是最新研究的发现。多伦多大学心理学与言语病理学副教授杰德·梅尔策博士及其同事指出，自然言语模式和处理速度的纵向分析可能揭示与正常衰老或早期神经病理相关的认知衰退。
梅尔策向《加拿大医景新闻》表示：“若要深入理解阿尔茨海默病并开发更敏感的诊断方法，我们必须区分病理性变化与普通衰退速率的差异。”该研究于11月7日发表在《言语、语言与听力研究杂志》上。
超越现有筛查工具
执行功能是一组控制思维与行为的心理技能，支持注意力、工作记忆、计划组织、自我控制和灵活性。科学界长期认为其在成年早期达到峰值后随年龄下降。
梅尔策指出，蒙特利尔认知评估量表（MoCA）和简易精神状态检查等常用认知筛查工具对执行功能衰退敏感度较低。“MoCA未设定计时环节，缺乏速度维度，”他强调，“若需测量普遍衰退现象或痴呆患者的加速认知衰退，对速度敏感的测试更能精确反映细微衰退程度。”
为探究言语处理速度变化与其他特征是否与执行功能变异相关，梅尔策团队通过两项研究结合神经心理学任务与自然语言处理技术分析言语样本。第一项研究纳入65-75岁健康老年人67名，第二项研究涵盖18-90岁健康参与者174名。参与者均通过描述图片提供言语样本，并完成MoCA评估执行功能。
研究人员选取特定言语特征（如找词能力、句子结构、言语速率和停顿），将其归入与阿尔茨海默病及痴呆临床阶段相关的语言领域。人工智能自然语言模型在调整年龄、性别和教育水平后，识别出可预测执行功能测试表现的言语特征。
首项研究显示，老年人言语不流畅性（如停顿）所反映的找词困难与执行功能显著相关。第二项研究进一步证实，言语时间特征不仅能解释65岁以上成人执行功能的个体差异，更贯穿整个成年期。
作者总结道：“由于标准化临床评估无法捕捉言语时间特征，对处理速度敏感的测试可能更有效揭示衰老过程中的认知衰退——无论源于正常衰老或早期神经病理。通过高度可重复且无创的自然言语分析，纵向测量衰退速率或将成为早期区分衰退轨迹的最佳途径。”梅尔策补充：“这项工作的最大价值在于能纵向评估自然生命进程中的衰退，并验证干预措施是否有效延缓衰退。未来五年内，临床医生有望将基于速度的言语纵向测试纳入实践。”他强调：“我们所测量的认知衰退是生理现象，大脑必然发生某种改变，需深入理解并寻求保护策略。”
认知衰退轨迹
渥太华大学心理学教授、布鲁亚健康研究所高级研究员凡妮莎·泰勒博士向《加拿大医景新闻》指出：“从普通交谈中提取映射执行功能容量的指标具有临床价值。”未参与该研究的泰勒补充：“在新型临床试验中，识别可能处于认知衰退或痴呆轨迹的人群至关重要，这恰是干预最有效的阶段。了解自身衰退轨迹对生活规划也大有裨益。”
该研究获得Mitacs加速计划实习资助和加拿大自然科学与工程研究理事会发现基金支持。梅尔策声明持有温特莱特实验室股票期权，泰勒声明无相关财务关系。
利兹·谢勒是常为《加拿大医景》和《欧洲医景》供稿的健康医疗记者。
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